Early DS homebrew moments.

When I started considering doing homebrew on the Nintendo DS, the hardware used by hackers was pretty unconvenient to bring in a sofa. For years, I've kept those pictures around found on website such as http://natrium42.xyz/ or https://www.darkfader.net/ds/, two websites where people pushing the limits of homebrewing were exchanging information and achievements.

But I must admit, I was merely considering doing GBA homebrew on NDS, by then. I wanted to keep things simple. And to some extent, I still want, which is one of the reason why, in 2020, I still haven't started doing homebrew on any other system, unlike most former NDS homebrewers.

There's a much better coverage of the era in Modern Vintage Gamer's video (2019) (reached from Retro Reversing)

The hack on the first picture shows how to extend GBA device with mass storage through a IDE cable and a (portable, enclosed) hard disk. The first devices allowing to run DS homebrew software (not only GBA homebrew) was only half less chunky. To be able to do so, the PassMe device had to relay requests for signed headers to a genuine NDS cart plugged at the rear of the console while it was itself inserted in the slot 1 of the console. That sort of thing works fine on a 16-bit home console, like a game genie / Sonick & Knuckles like monster, but for a handheld, I'd have been constantly fearing to lose a part or break it.

The remaining alternative wasn't very appealing either, as it required you to flash the firmware of the console with one that would have a menu for browsing homebrews on GBA flash cart (iirc) and bypass copyprotection checks.

That involved bridging two testpoints (solder pads) together with a metallic device and keeping them in contact while you're flashing the ROM with new contents (don't remember how). Would you slip during the process, and you might end up with a bricked device that has incomplete firmware. 

Well, it turned out that I eventually started doing NDS homebrews running in emulators before I started doing GBA homebrews and that by the time I decided to purchase something doing GBA homebrew, 'passcard' were small enough to fit a slot 1.

Oh, and by the way, I just discovered someone made a top 5 best homebrew apps last month. When you see that they are youtube 4 DS, Yahoo messenger for DS, an MP3 player and a text editor disguised as WintenDoS, it shouldn't be a surprise why homebrew consumers turned to smartphones as soon as smartphones became cheap enough.

Happy new year, too.

Sonic Mania

Il faut le reconnaître: Sonic Mania est une réussite. Ces nouvelles couleurs sont tout simplement fantastiques. Le mélange entre ancien et nouveau est particulièrement réussi. Je trouve le design franchement bien pensé, avec un premier niveau par zone qui est un hommage au niveaux originaux alors que la 2eme zone se lache pour étendre la formule. On retrouve ainsi un lac souterrain et des totems géants en deuxième volet de la "Green Hill Zone" (et si je ne me trompe pas, on peut déjà en avoir un aperçu dans certains itinéraires de la première zone).

Le changement est encore plus marquant dans la Chemical Zone, qui offre un revisitage de mécanique de jeu qui n'est pas sans rappeler la main-du-maître revisitée dans Link Between Worlds.Je m'explique.

La Chemical Zone de Sonic 2 est remplie d'un liquide chimique pénible, avec en plus des gouttes d'un autre liquide chimique. L'un tue rapidement, l'autre lentement (enfin, l'inverse). C'est probablement le premier véritable obstacle du jeu, et on a beau faire, contrairement à de la lave qui nous blesse mais sur laquelle on peut courir pendant nos phases d'invincibilité, dans un produit chimique, Sonic coule.

Mais dans le 2eme niveau de Sonic Mania, on fait apparaître des switches qui permettent de faire réagir ces liquides chimiques pour produire une sorte de slime ultra-élastique et obtenir un trampoline géant. La difficulté transformée en fun par l'intermédiaire des actions du joueur, c'est déjà bien chouette. Quand en plus ça se traduit en trampoline (sans pics par-dessus) dans un jeu de plate-forme, c'est fun-compte-double.

Bien sûr, on saute dans un jeu de plate-forme. Mais régulièrement, on ne saute pas assez haut. Parfois il y a un bumper pour nous propulser plus haut, mais il y a alors le risque de mal retomber, ou de rater sa cible. Une salle-trampoline, c'est de la pure gourmandise: saut jusque tout en haut, on peut tout attraper, on ne prend aucun risque. 

(Bon, ça fait un moment que Sonic Mania est sur ma switch, bien sûr. Les notes qui disent "J.L.N a encore les réflexes un peu lent pour éviter les crabes qui lancent des boules en ouvrant les pinces" doivent dater du mois d'Avril).

Pour l'instant je cale sur le boss de la Flying Battery Zone, mais il y a un dernier élément sur lequel j'aimerais revenir: la boule-rouge-à-ressort de StudioPolis Zone. Une variation sur le thème du trampoline qui vaut la peine qu'on y regarde de plus près.

Ceux-ci ne propulse franchement pas haut, mais on a bien le temps de profiter de leur animation atypique. En plus, ils déclenchent "à la demande" une animation normalement plutôt rare de Sonic (celle utilisée pour le faire marcher dans les pistes-tourbillon de la GHZ).

Leur forme sphérique s'accompagne d'une mécanique où on est propulsé un peu dans n'importe qu'elle direction, les transformant en un mélange entre bumper et tapis-roulant, mais comme ils sont placés en groupes assez généreux et à l'écart des dangers, ils restent fun.

Bonjour Stravingo

Je vous ai déjà un peu parlé de Stravingo, un développeur de homebrew avec qui j'avais eu quelques contacts du côté de 2007. Il a lancé un nouveau site web ces derniers temps, l'occasion de le retrouver et de lui poser quelques questions.

Voilà, donc. Est-ce que tu peux nous raconter comment tu as découvert la programmation homebrew ? Et à quelle époque de ta vie as-tu fait tes premiers pas sur DS ?

En fait, je suis tombé dans la programmation depuis tout petit, vers l'âge de 10 ans au début des années 80, grâce à un ZX81 gagné par mes parents à un concours organisé par un supermarché. C'était les débuts de la micro-informatique, rare étaient les gens qui avaient un ordinateur chez eux. Mais cette petite machine à l'affichage monochrome dotée de 1Ko de RAM a complètement orienté ma destinée et m'a permis de découvrir ce que je souhaitai faire plus tard. J'ai commencé à programmer très tôt, car à l'époque il était difficile de se procurer des cassettes de jeux pour cette machine.

J'ai en revanche eu des livres et des magazines expliquant la programmation en basic et donnant des listings d'exemples. J'ai donc dû pour jouer recopier ces exemples, parfois les relire pour trouver des erreurs de recopie occasionnant des bugs, appris peu à peu à les modifier puis à créer à partir de zéro mes premiers programmes. J'ai ainsi appris tout seul à programmer, en tâtonnant avec les ressources de l'époque. Mes premiers véritables cours en informatique, je ne les ai eu qu'à la fac 10 ans plus tard !

Entre temps j'ai eu d'autres ordinateurs, un ZX Spectrum donné par un oncle féru d'informatique qui m'a permis d'afficher mes premiers pixels en couleur (quelle émotion, encore maintenant), puis un Atari STE qui a redonné un coup de fouet à ma passion pour l'informatique. C'était pour moi une révolution, sonore et visuelle ! J'ai beaucoup joué dessus, mais aussi beaucoup codé. Toujours en Basic grâce à l'excellentissime GFA Basic, mais c'est aussi là que j'ai découvert l'assembleur et le langage C.

Le même GFA BASIC qui avait été utilisé par Eric Chahi pour développer les outils de son "Another World", si ma mémoire est bonne. Mais légèrement plus jeune qu'Eric ou Michel Ancel (qui avait aussi commencé sur ZX81?) si je calcule bien. Avais-tu déjà essayer de programmer sur une autre console (avant la DS) ou sur un autre appareil embarqué avant ? Avais-tu fais de la programmation PC ?

 C'était l'époque où le monde vidéoludique se partageait en 4 : l'arcade, les consoles, les Atari/Amiga, et les PC. Les Mac étaient dans une dimension un peu parallèle. Personne parmi mes connaissances n'avait de console ou de PC, mais j'en suivais l'actualité avec émerveillement dans les pages du regretté magazine TILT. Je voyais bien que les Super NES, Megadrive et autres PC Engine tenaient la dragée haute à l'Atari (je n'entrerai pas dans la polémique Atari/Amiga), mais le monde de la console ne m'interessait pas à l'époque, car une machine sans clavier qui ne permettait que de jouer ne me disait rien.

C'était la programmation qui m'attirait avant tout. Mais pas forcément pour développer des jeux. Ce que j'aime dans la programmation, c'est la possibilité de créer. Toutes sortes de choses. C'est un outil qui permet de créer et c'est ça en fait que j'aime avant tout, et pas forcément que dans le domaine de l'informatique.

Marrant... de mon côté, il y avait beaucoup de PC, quelques consoles 16-bit et quelques Amigas parmi les potes rencontrés après mes 15 ans. Pour jouer sur Amiga, il fallait une autorisation parentale et prendre deux bus. Et personne n'avait pris d'Atari.

Puis ça a été l'hégémonie du PC et les machines 16/32 bits ont laissé leur place. Un âge d'or à mon sens a disparu et j'en garde la nostalgie. Celle où deux potes peuvent faire un jeu dans leur garage. C'est ce qui est revenu avec l'esprit du homebrew et qui me plait. J'ai eu de nombreux PC, mais je crois que je ne me suis toujours pas remis de pouvoir afficher 256 couleurs simultanément avec une carte VGA. Merci Sylvain de me permettre de faire cette thérapie 😉 J'ai continuer à coder, sur PC et sur Mac, et j'en ai même fait mon métier 🙂

Mais pour ce qui est des consoles, c'est un monde dans lequel je n'ai mis les pieds que très tardivement ! J'ai acheté ma première Nintendo DS en 2007, mais très rapidement j'ai cherché un moyen de la programmer et c'est là que j'ai découvert de monde du homebrew et de ses kits de développement amateurs. 

Ca m'a tout de suite plu, car la petite bestiole aux deux écrans a bien des charmes et des possibilités techniques que j'ai cherché à expérimenter au travers de la réalisation de jeux (Ka-Boom, Setsuzoku no Puzzle) et d'utilitaires (DS Weather Report, Treasures of Gaia, Miniville DS Manager, Secret Hordes) et de quantité de projets plus ou moins esquissés. J'ai aussi découvert une communauté très active de développement amateur sur Nintendo DS, en particulier française sur un site web hélas maintenant disparu, dev-fr.org. C'est cet esprit de communauté que j'aime beaucoup dans le monde du homebrew, avec son esprit d'entraide, d'apport d'outils, de vision critique.

Une disparition que je regrette aussi, évidemment. On retrouve certains anciens sur twitter, de temps en temps, mais ce n'est plus la même chose.

L'autre console que j'ai acheté, c'est cette année, une gameboy FAT première génération de 1989. Avant tout pour le côté icônique, la nostalgie d'une époque, la beauté de son design. Mais on ne se refait pas, le côté programmeur a vite pris le dessus. J'ai acheté une cartouche avec mémoire flash, je me suis interessé aux possibilités de développement, et je viens de sortir mon premier essai de programme, Kalimboy, permettant d'utiliser la Gameboy comme kalimba, le "piano à pouces" africain 🙂

Intéressant. Je me demande si ça fonctionne aussi avec une cartouche programmable avec carte micro-SD ...

Sinon, en matière d'appareil embarqué, j'ai réalisé des applis sur smartphone et iPad, sur Arduino, sur Raspberry Pi et aussi sur une pédale d'effets pour guitare programmable ! En fait, ce que j'aime, c'est la diversité, explorer de nouveaux champs d'expression via la programmation, expérimenter de nouvelles plateformes, pas forcément récentes. D'ailleurs la programmation sur Super NES et sur Megadrive me tente bien 😉

Je te comprends ^_^

hg up -r default ; hg merge -r tip

 Replier la branche sur défaut... sur le tronc. Un truc qui fait partie intégrante du processus de développement de mon équipe au boulot et que j'ai tendance à laisser complètement de côté dans mon développement homebrew. Au point que là, je suis dans la branche "newmap" depuis .. je ne sais plus. Novembre 2019 ? (  hg glog | grep '^[^:]*[/\\]' -A5 -B2 --color=always | less -R à la rescousse)

Avant ça, le code venait de "refactory-engine", une autre branche démarrée Janvier 2018. Qui elle-même était le prolongement de "latest-devkitpro" (commencée elle en Novembre 2017) qui prolonge "restructuring" (une initiative d'août 2016). Eh ouais.

Bref, je me suis lancé dans quelque-chose de complètement 2.0

Je me demandais ce matin si je ne replierais pas l'état actuel sur default avant de réouvrir une branche "spr+spr=spr" qui serait bien utile pour le projet "dreamland". Mais bon, les outils sont encore expérimentaux et j'ai tellement déplacé des trucs d'un fichier à l'autre que le diff fait plus de 100000 lignes.

Donc, bin non. On est pas en environnement professionnel. Et je n'ai aucun contributeur tiers ou client qui pourrait avoir besoin que je fasse un patch pour un SchoolRush Definitive Edition, donc "default" attendra encore un peu.

From iColorUsed to ScanTiles

 Bion. Vous vous souvenez peut-être qu'au moment d'attaquer l'ère post-desktop, je vous avais fait une photo de mon carnet de Bilouterie (entretemps aussi devenu mon agenda) dans lequel je mettais à plat un autre algorithme pour identifier les couleurs utiles et les couleurs inutiles dans mon Sprite Editor. Peut-être ... 

Oui, parce que par la suite, je n'en ai pas vraiment fait grand-chose: ça ne permettait d'atteindre aucun objectif. ça ne contribuait pas à cocher des cases dans la todo list. Mais si 2020 m'a appris quelque chose au niveau des bilouteries c'est que je dois arrêter de faire comme si elles étaient un entrainement à la gestion de projet.

Ne pas travailler sur certains aspects d'un projet parce que le management trouve que ce sont d'autres aspects qui doivent recevoir la priorité, c'est plus ou moins mon lot quotidien au bureau. J'ai besoin de casser avec ça et de faire (faire faire) c'qui me plaire (plaire plaire). Pas de prétendre que je suis dans le management en plus d'être un bon exécutant. Alors, la semaine dernière, j'ai remis ça en route.

Bon, il est vrai que j'ai aussi essayé une fois de plus d'utiliser la fonction 'tiens, qui utilise cette couleur' pendant que je gribouillais des essais de décor inspiré du graphisme de Nerkin, et qu'une fois encore, j'ai perdu tout le travail en cours parce que le programme s'est gelé.

Au final, j'ai maintenant des boutons plus clairs, mieux séparés les uns des autres pour éviter les maladresses, et un tout nouvel algorithme basé sur une sorte d'énumération générique du tileset. Il faudra d'ailleurs que je réécrive aussi la fonction "Zap!" pour en bénéficier.

Et tant qu'on y est, je pense qu'avec une petite modification supplémentaire, je pourrais aussi m'en servir pour préparer (enfin) une prévisualisation des pages de graphisme quand on choisit quel doit être la prochaine page à éditer. Une idée vieille comme l'éditeur de niveau, mais qui ne s'était jamais retrouvé "en tête" de la liste des priorités...

Mais là, c'est les vacances qui s'annoncent, alors au diable les priorités. Faisons du hobby-coding. C'est pas Monsieur-je-suis-un-dev qui va me contredire.