bubsy

I think I was 20 years younger the last time I need a SNES gamepad to press start on Bubsy title screen. After a month of training, I was able to reach world 4 and found a few 2"continues". I couldn't beat the level 3 last week-end, but at least I got the confirmation that Bubsy "claws encounters" is a fun game.

It might be the only fun thing made with that character (I do not expect much of Black Forrest's "woolies strike back"), it may have arguable pixel art, the tunes are catchy, the atmosphere is playful, the character is fun, and there is enough variety in the level design to keep us entertained.

J'avais facilement 20 ans de moins la dernière fois que je me suis retrouvé avec un pad SNES pour jouer à bubsy. Il m'avait fallu pas loin d'un mois d'entrainement pour atteindre le monde 4 et j'avais trouvé 2 "continues" sur la route. Je n'ai pas réussi à aller au-delà du monde 3 le week-end dernier, mais au moins j'ai eu la confirmation que Bubsy "Rencontre de 3eme Griffe" est un jeu fun. Difficile, clairement. Frustrant par moment mais sans devenir trop injuste ou ennuyeux.

It is clearly difficult and sometimes even frustrating without becoming utterly unfair or boring. As far as I've played it, it is challenging.

It is far from being a masterpiece in terms of game mechanics, though. The air control is sometimes a bit awkward, lacking precision, and the "GLIDE" mechanics isn't always sufficient to save the day. But what really seem broken is what happen when you jump off a slope. First, you don't move purely upwards (if standing), but slightly backwards on a climbing slope. You'll have to compensate that with more air control. I've never seen that happening to any mammal in the real world, presumably because we feel the slope and compensate when jumping. But I can accept it: it makes sense from a pure physics perspective, and it echoes a similar mechanics in Sonic. What is broken is that if you then release the directions pad, you will find yourself pushed backwards again!

Il y a un truc qui m'a frappé et qui me semble clairement mal fichu dans le jeu: le contrôle en l'air. C'est contournable parce qu'il y a une mécanique de 'glisser dans l'air' mais ça ne suffit pas à gommer le manque de précision et les effets bizarres du saut de base. C'est particulièrement flagrant quand on saute en montée. Qu'on parte perpendiculairement à la surface plutôt qu'à la verticale, c'est agaçant mais ça a un semblant de logique physique. On va devoir compenser ça en braquant vers l'avant, c'est moins précis qu'un saut à l'arrêt, mais ça reste acceptable (on retrouve ça aussi dans Sonic, d'ailleurs). Par contre, dans Bubsy, si vous avez le malheur de relâcher le pad une fois à la position horizontale voulue, vlan, le jeu vous renvoie vers l'arrière comme si un vent contraire s'était mis à souffler.

Old notes: - catchy tunes, non-repetitive, give the same kind of thrill than LOCO64 where you want not to die so that the tune keep evolving rather than being rewind to its original position.
- ridiculous, toon-like animation. They //somewhat// reduce the 'infograme' effect of dying over and over on the smallest (and impossible to foresee) hazard

Its all sketched in the book!

early bugs to be caught.

Don't you dare thinking I'm using the BmxExcuse to pause School Rush development near completion once again. Here's the proof: a few more lines of code (with plenty of hard-coded magic values to bridge with the game logic and assets, I confess) and I get those illustrations on the bottom book updating as Bilou gets and loses power-ups. Even better: as she picks up bladors, the player is hinted that she could throw them at pendats, which is the way to get power-ups. 

Now all I have to do is to switch to that bookmark-health-bar because the raising black rectangle ridiculously obscures now-crucial gameplay feedback.

N'allez pas vous imaginer que j'utilise une autre excuse-de-BMX pour ne pas fignoler School Rush! J'attendais juste un moment un peu plus calme où je ne serais pas occupé à faire des trous dans les murs. C'est tout. Et nous y voilà justement, avec un sympathique changement d'illustrations pour guider le joueur dans son aventure et le renseigner rapidement sur les mouvements possibles.

Confirmation pour Double-B(ig-punch)

Petite soirée chez les parents de JB, console en poche. J'y retrouve N, A et L de la S-team, mon équipe de beta-testeurs attitrés. La nouvelle technique de "planer en gardant le bouton enfoncé" est adoptée par tous. Les nouvelles trajectoires pour le lancer n'ont perturbé personne et ont permis aux nouveaux-venus de récupérer pas mal de power-ups alors que jusque là, les P-UPs laissaient plutôt les joueurs indifférents.

Presque tous les plus jeunes, à l'instar de Zim, essaient de continuer à ramasser des taille-crayons même après avoir gagné "Big Punch". Ils se placent juste sur le blador et appuient sur B encore et encore, ajustant leur position. Mais sans se rendre compte que Bilou ne ramasse plus rien dans ce cas-là. Inévitablement, les pieds du blador se rapprochent, il se réveille et blesse Bilou, souvent plusieurs fois d'affilée le temps que le joueur comprenne ce qui lui arrive.

Je peux soit faire en sorte que un coup de poing nécessite un double-B ou veiller à ce que donner un coup de poing dans un blador assomé le ramasse ... mais il faut que je fasse quelque-chose.

S'accrocher aux éponges est passé pas trop mal chez le nouveau joueur après que je lui ait dit que

• oui, on peut grimper dessus
• tu tiendrais mieux dessus si tu t'accroches
• j'ai dis "tenir dessus". Là, tu essaies de l'attraper par en bas. 

Il y a un petit coin du niveau 1 ou j'ai placé quelques lettres qui mênent du balancer d'une éponge à une plate-forme en hauteur, c'est un bon moyen pour aider un joueur inexpérimenté à réussir cette action pourtant fort délicate.

This week-end featured some social beta-testing session with kids between 7 and 15, including the S-team. Compared to earlier release of the game, the power-ups were much more used and seeked by the players. The "straight-throw" mechanism was set as default throw and it pleased the players. Only the eldest player asked me how the former "ballistic-throw" could be achieved and used it in a few place when short distance was preferred.

I take note that young players will tend to stick on "pick up bladors" even though they gathered a BigPunch power-up. With the current mechanics, however, they will stun the blador again and again with no effect, wondering why they can't pick up that blador now, getting closer, and completely missing the facts that blador's feet are getting dangerously near. When the blador finally wakes up, odds are high that Bilou will be recovering a BigPunch blow and that he'll get hit by the blador's move, no matter how fast they spam the B button. I think this stems for BigPunch invoked by a Double-B mechanic while single-B remains "pick up" through the whole game.

The alternative would be to ensure that punching a stunned blador means you pick it up. It sounds both more perplexing (you lose the mechanic's individuality, which is an important factor of cleanness)

Todo list des vacances

Petit arrêt au calme au milieu des écureuils. L'occasion de faire un peu le point sur "School Rush" et de ce qui manque pour compléter le jeu en faisant le tour de mes petits calepins:

• [don't] BigPunch => StraightThrow. Une façon d'encourager le joueur à continuer à emmener des Dumbladors avec lui même après avoir obtenu un "BigPunch".
• [done] Rallonger l'effet d'un "air punch" sur les Pendatz.
• [how?] Implémenter quelque-chose de similaire sur Verso.
• Une "danse de la victoire" à la fin du niveau
• [done] Autoriser le FLOAT à partir du High-Jump (inkjets, gommes-bumper)
• [done] Passage à FLOAT automatique quand Bilou obtient le Power-up FLOAT
• [how?] quelque-chose de similaire pour BigPunch
• Indique l'état des power-up sur le "HUD"
• [done] Eliminer les Pendatz en mode "dizzy".
• Donner une utilité aux bonus à récolter.

I played some School Rush this week, and read back scribbled notes to isolate todo items I still have to address. Many of these are related to the power-ups, the way to ensure their state can be understood by the player and to have coherent behaviour accross the game.

I would like to augment the GameScript class, too -- the level parser -- with a "reload()" method that would keep the state machine structures, but reload maps, evaluate expressions and reset GOBs to their scripted positions, so that we can efficiently retry the level when the player failed.

I also analysed the layout of my two first levels. I want to add a layer of collectibles that would give gameplay hints:

• you can pick up a stunned blador
• you can throw bladors at pendats
• you can ride spongebops
• have you tried to throw a blador in spikes ?
• bladors can un-wire spongebop

and in the level 2:

• hold (A) and you'll float at the top of your jump
• big punch can defeat pendats
• DOWN + (B) let you grab bladors although ou have Big Punch
• sponges do float
• bladors can stun inkjets.

The idea would be to have it look like a star-coin in NSMB, but also reveal a small drawing when discovered.

Floating ... design notes.

N'ayant pas trop le temps de squatter mon ordi, très sollicité par les vaisselles, je gribouille mes pensées dans un carnet jaune. Comment ajuster le fonctionnement des power-up dans "School Rush" pour améliorer la prise en main par les joueurs ?

I have the setup to generate pseudo-random item when stunning a pendat. I took some time this week-end to think about what were the barriers to the adoptions of these power-ups are. It make me re-consider the pause and animation when Super Mario gains powers. To be reliable, it's important that the player can keep track of whether he has the power-up or not ... which was so far an abstract counter. I think it could also be important that one finds, in-game, a "free" power-up, whithout having to stun a pendat -- especially given that stunning pendats with bladors is quite difficult. Being able to have hint on what pendat will release could help, too ... Although it would require much work to reverse the monster engineering.

Et tant que j'y suis, même genre de notes pour la mise en place des générations de power-ups. Là, j'ai quelque-chose de correct pour la perte de power-ups (on les voit quitter Bilou et tomber dans le bas de l'écran).

And for the fun, I used a similar sunshiny hour last week-end to select the way power-ups are released, and how they interfere with Bilou's behaviour. The current trigger to start floating is now a double-tap on the "JUMP" button. This may not be mis-interpreted as a bounce-to-be on an eraser, a monster or whatever. And this remains ergonomic enough.

No floating for the S-team

They are N (14), A (13) and L (9) respectively. They have been asking for news about Bilou everytime we meet since about 5 years, now. At first, they would quickly ask me for another game, but nowadays, they will barely wonder whether there's something else than "School Rush" on my DS. They are the S-team.

I got quite surprised by how they reacted to the introduction of power-ups in the game, though. They essentially didn't care. They were focused on trying to beat the game at "normal" difficulty level. For that, they need to RUN, JUMP and GRAB from time to time. They are quite happy that ennemies are mostly things to avoid, apparently. They're not trying to take them out: that would simply expose them or slow them down. They welcome avoided battles.

La S-team ... 3 de mes neveux qui sont fans de Bilou, et qui se sont pris au jeu de parvenir à triompher du challenge de "School Rush". Je m'attendais à un engouement vis-à-vis de la possibilité de faire des vols planés avec les nouveaux power-ups, mais j'ai été plutôt surpris. Pour eux (en tout cas pour les plus âgés, 13 et 14 ans) , courir et sauter, c'est le principal. Les éponges sont un mal nécessaire, et si les ennemis ne sont que des choses à éviter, pour eux, c'est aussi bien comme ça. Tout l'inverse de leur cadette, en somme.

I chatted a bit with A about how I was surprised by her decision to ignore interplay with ennemies altogether. She replied she was focusing on her target. She had no time to toy with monsters: she wanted to beat the game.

Admittedly, doing a float-jump is quite demanding at the moment. You need to grab and carry a dumblador (that's quite easy, but may somewhat slow you down in some levels). Then you need to approach and dispatch a pendat with ballistic shot. With some luck (3 times out of 4), a power-up will be released, but you need to move without taking a hit until you reach the place where you can use it. Then you must remember to press (Y) mid-air -- and not during the ascencion phase of your jump -- to activate floating. Meanwhile, nothing is there during RUNs and JUMPs to remind you of your new power.

Je réessaierai après avoir réglé les problèmes de facilité de manipulation. Utiliser un troisième bouton, c'est réclamer un autre niveau de maîtrise du gameplay. Basculer entre (A) et (B) c'est passer son pouce de "ici" à "à-côté". Ajouter un 3eme bouton, c'est la situation où Super Mario World vous demande la première fois de retrouver le bouton qui fait le saut-toupie pour franchir un mur de blocs. Quand on y joue qu'une fois par semaine pendant une 20aine de minutes, ça veut dire qu'on a besoin de regarder la manette, trouver où est quel bouton. Ça veut dire qu'on devient vulnérable parce que découpé une fraction de seconde du monde virtuel dans lequel on s'était immergé. Ça veut dire aussi que l'on sera confus sur les boutons pour les quelques secondes qui suivent. Alors, il semblerait bien que mon idée [R] = roll, [L] = spin pour les mouvements complémentaires n'est pas compatible avec le gameplay de School Rush.

Bringing the game from 1.2 to 3 buttons is not a complete stranger to the issue. I recall those locations in Super Mario World where you had a vertical wall to break were leading me to misuse actions a lot. Would there be a mere goomba moving towards me in such a place, my chances to beat the levels within 3 lives became fairly slim. The reason was I would only play occasionally. I couldn't really learn where is which action with my bones. That would remain some "err... which button does what, again ?" as soon as I need to use more than "the one under my thumb, and the one just next to it".

For the next time, I will try to find some solution with e.g. double-(A) pressing. We shall see how L -- who has a more exploring gameplay -- will react.

Float and Land

Passage à la maison de "Arkios", mon filleul fan de Bilou à qui on doit une grande partie de mes efforts de vulgarisation de l'éditeur de niveau. Cette fois, ce sera l'occasion de valider les nouvelles manipulations avec les éponges: rodéo simplifié, décrochage et "surf à vitesse d'escargot". Je gribouille par contre qu'il me serait bien utile de pouvoir utiliser l'éponge transportée par Bilou comme bouée en cas de chute imminente dans l'encre.

Knock, Knock! My godson steps in. He's a long-time fan of Bilou and we have plenty of points to discuss. I want his feedback on the improved collision areas and auto-pilot for riding spongebops. But it is also the opportunity of building together the gameplay of the first power-up. I had the script for releasing bouncing items when a pendat is dispatched written earlier in the week. I have bare bones for slowing down Bilou's fall ... let's get crackin'

Mais j'ai un autre tour dans mon sac. Cette semaine, j'ai trouvée une idée sympa, à base de ponctuation, pour que les Pendats assommés libère un power-up. Comme j'ai déjà une manipulation qui permet de ralentir sa chute, c'est l'occasion de la transformer en live en power-up digne de ce nom.
L'animation de transition "pirouette en l'air" est donc promue en un état à part entière. Un compteur à l'intérieur des variables de Bilou -- remis à neuf à chaque début de saut -- indique combien de pirouettes peuvent être réalisées (et donc la longueur du vol plané) avant de repasser à la chute standard. Et finalement, je maintiens la gravité pendant le vol plané, mais avec une "vitesse terminale" beaucoup plus faible.

Converting 'speed reducing spin' into some dedicated 'float' state for Bilou's behaviour works quite well, but mashing the L shoulder button doesn't allow us to use it when it is most needed. It would have been natural to press (A) again mid-air to trigger the float, just as in Rayman (PSX) or Mario 3 / Mario world. Unfortunately it doesn't work well with eraser bumpers. Something similar occured with Rayman 1, when using spring-clouds. pressing the button a bit too early would make you float instead of being thrown up in the air. I settle on holding L button, but this will have to be confirmed tomorrow by the S-team.

Reste le choix des contrôles. L'appui répété sur le bouton "L" était plus ou moins un résultat émergeant, mais c'est tellement difficile à exécuter qu'on ne pense pas à s'en servir pendant le jeu, même dans les cas où ça pourrait nous sauver la mise. Appuyer une deuxième fois sur (A) en cours de descente marche plutôt bien et c'est intuitif, mais on souffre alors du même problème que le premier Rayman face aux gommes-bumpers. Comment interpréter la pression sur (A) au moment du contact avec la gomme ? doit-elle faire rebondir (avec une impulsion fonction de la vitesse de chute) ou interrompre la chute et passer en vol plané ? Le jeu choisit trop souvent l'option du vol plané, rendant les bumpers imprévisibles. Ce sera donc une pression maintenue sur "L". À confirmer demain avec la S-team.

Par contre, il n'a essayé aucun des mouvements ajoutés de base. J'imagine que ça n'est pas surprenant, vu qu'il connaissait déjà en partie le jeu. Difficile de s'imaginer sans aide que les règles ont changé.

GobAnim::isJedi()

jump, twist and roll!

That's quite amazing, how I manage to postpone an upgrade of the game engine for days and then have two of them implemented in a couple of hours simply because I used doxygen-on-cybook to brief myself on what's around and what is the most straightforward path for implementing them. I have now a way to instruct that a specific transition animation has priority over the running one, which is mandatory for your "air-grab" to have any visible effect when you're turning back or reaching the top of your jump -- in a word, for a consistent behaviour. It also allowed me to give "float-land" a first attempt.

Et voilà: j'ai pu indiquer que certaines animations peuvent "forcer" la main à certaines animations de transitions, comme prévu, mais plus facilement grâce à mon cybook-qui-garde-mon-code-sous-la-main. Comme quoi, je ne regrette pas son passage par le service-après-vente ;). Du coup, on peut déclencher l'animation "attraper en l'air" à n'importe quel moment. Je me suis aussi amusé à modifier l'autre "pirouette en l'air" pour lui donner un aspect de "je descend en planant", même si on ne peut pas dire que Bilou soit un très bon planeur jusqu'ici. Il faudra voir ce que ça donne avec une vraie DS en mains, par contre. Au clavier desmume, c'est assez moyen et on commence à bien s'embrouiller entre la course, le saut, le grab et la pirouette/vrille...

Allez, si ce n'est pas encore fait, profitez-en pour voter pour votre power-up préféré ;-)

Énergie Scolaire ...

Vous aurez peut-être noté le nouveau sondage de ce blog: quels power-ups ajouter au jeu "Bilou: School Rush" ? Ces power-ups seront essentiellemt détenus par les crayons-soldats, histoire de rendre les affrontements avec ces derniers plus excitants. Voilà donc ce à quoi vous pourriez vous attendre:

If you feel so, and especially if you have played Bilou: School Rush a few times, I'd love you to vote for the following nominated power-up candidates. Writing them down, and given the short length of the game, it would likely be cheap if these were permanent power-ups. I rather see them as "consumable" powers, e.g. you could have 3 throws, 5 float and 1 pound left.

Straight throw: fini le lancer en cloche. Comme dans les esquisse, le super-throw lance l'objet droit devant vous. Il reste actif jusqu'à ce qu'il sorte de l'écran ou heurte un mur. De quoi rendre plus aisé l'assomoir d'encriers.
Default throw fits physical laws by making bladors fall. Bilou throws them at an angle of 45°, making it a mid-range weapon that's demanding to aim, like Worms' grenades or DK barrels. Straight Throw switches instead to Blues Brothers' like weapons, where the blador is moving faster, perfectly horizontally, and at constant speed until it gets off-screen. The counter-part is that when you miss your target, your weapon is gone for good nonetheless.

Air dash: Le bon vieux mouvement aérien qui permet de se tirer d'affaire en nous soustrayant un instant à la gravité pendant qu'on part à toute vitesse. On le retrouve dans Giana Sisters, par exemple.

Air Dash and Ground Pound allows you to reclaim control from gravity. You should have fallen, but you're allowed for a short distance to follow a straight line by pressing a single button. You should have been waiting to reach terminal velocity but you get it instantaneously, and get rid of that annoying horizontal speed for an accurate land. Wall Kick, finally, is a twisted version of Air Dash, that can be chained (more open along time), but is restricted in space (only along walls). 

Ground Pound est son complémentaire direct, qui annule toute vitesse horizontale pour passer directement à une chute en vitesse terminale. (cf. les 2 derniers 'super pouvoirs' sentis pour la "version GBA" du jeu).

Wall Kick, la désormais célèbre technique de ninchat du jeu de plate-forme ne serait que moyennement utile dans ce type de jeu, à moins de bien l'ajuster pour qu'elle permette de compenser un saut un poil trop court.

Big Punch, l'attaque niveau 2 de Apple Assault, qui serait capable d'incapaciter crayons et gommes (voire encriers) à courte distance. Le seul avantage sur un lancer de taille-crayon serait ici ... qu'il n'y a pas besoin de disposer d'un taille crayon. Peut-être moins marrant que dans le jeu d'exploration puisqu'il perdrait en grande partie son intérêt de "brise-craie".

Remember Apple Assault ? "Big Punch" is the intermediate weapon you could receive, that dispatched apples at safe distance, with a massive move. Here, it could stun pendats and recto-verso jumping erasers without requiring you to carry bladors around.

Float-Land, lui aussi, agit directement sur la gravité. Il s'agirait de doter

Super Powers as sketched in Summer 2014.

Bilou de l'équivalent des cheveux de Rayman ou de Dixie, voire d'une feuille-mojo pour planer un peu et atterir en sécurité quand il s'avère que le saut est trop court.
Maybe you'd rather float safely to that next book rather than rely on a timed jump ? That power-up is for you, raccoon friend ;)

Last one, the Wide Grab, is for all those who'd love to catch big air with a spongebop, but typically miss their (B) timing. Wide Grab would double your grabbing hit box. How couldn't you love that ;)

Wide Grab permettrait d'élargir la distance à laquelle Bilou peut se saisir d'un taille-crayon ou d'une éponge, sans aller jusqu'à lui faire don d'une "main-lasso". Cette marge de manoeuvre supplémentaire permettrait soit un gameplay plus "nerveux" (assomer et attraper un blador en un seul mouvement) mais aussi donnerait plus de chance aux joueurs de faire du rodéo sur les éponges.

Restera un choix crucial: celui d'octroyer un pouvoir semi-permanent (p.ex. jusqu'à la prochaine blessure) ou des "munitions" pour le pouvoir en question (mais autorisant de cumuler plusieurs pouvoirs). Vu le côté "arcade" de School Rush, je pencherais plutôt pour la 2eme option.

Mechanics (t.a.g.)

This is a term I borrow from Kirby Kid -- aka Richard Terrel.

Mechanics are the player initiated actions from controller inputs as designated by the game designers. These actions have effects on the gamestate in terms of the variables and dynamics of the gameplay system

.

In fact, if we consider that gameplay is the part that defines and rules interactions between game elements based on user inputs, mechanics are actually atomical element of the gameplay.

Une mécanique de jeu, ça va être un élément atomique de gameplay. Et le gameplay, c'est l'ensemble des règles déterminant les interactions entre les éléments du jeu sur base des actions de l'utilisateur. Oui, je comprends: ça paraît très formel, mais c'est justement l'idée derrière l'emprunt de ces termes à Richard Terrel: permettre de formaliser le discours sur un jeu. Dans mon cas, je fais principalement des jeux de plate-formes, donc mes mécaniques principales seront 'sauter' et 'courir'. je leur donne des tags dédiés. Je les note en Anglais et en majuscules (JUMP) quand je veux vraiment dire 'la mécanique du saut // le fait que le joueur pousse sur le bouton de saut pour faire sauter le personnage'.

I'm mostly building platformers here, so my primary mechanics are JUMP and RUN. I can modulate them with FLOAT. I don't quite have a shooting or fighting character, but it instead GRAB and THROW things.

As you have noted, I use all-caps when I want to obviously refer to gameplay actions (mechanics) within the text. I promise I won't shout too much.

Readme: KK: Mechanics & Abstractions (p.2)