game design with Super Sunny World

There is a NES game in the making. Yes, a new one. A homebrew, of course. There are quite a few ongoing, actually, but this one features artwork from Kenneth Fejer ! and aims at cloning the gameplay of Super Mario Bros in a different setting. And I must admit I'm loving the simple charm it has, and I've been using Matt's posts on Super Sunny World as a sandbox to toy with game design ideas since March '23 the same way I did with Cyber Shadow a few years ago.

Matt proposes "grow up" power that sits still and "fire" power-up that slides away (like a SMB mushroom). Personally, I feel like both sliding and sitting idle do not fit the power-up personalities. I'd like the "grow-up" flower to have a little motion. To make it easier to grab than Mario's mushroom, it could be floating down towards the player. (post-thought: that might be luring a bit too much into Leilani's Island gameplay ^^")

Also, it feels odd that the pearl slides since it is in a shell but if it was a bare pearl, it would perfectly work to see it rolling away. I'm afraid it moves a bit too fast now and I'm unsure you could catch it unless you realized that you can run, which most young player won't. And even if it is only barely faster than yourself, 

Another follower, XPascalou, points out that In Super Mario Bros, players have to work to get their power-ups. It is not "free". Players have to master "run & jump" to catch the mushroom or the star. The star is even harder to catch because it gives much more power. That's true, but level designers put some surrounding elements so that early mushrooms are redirected towards you. (that would be interesting to study SMB1 maps to see how often that happens and when the games start making you take risks for a mushroom, then compare that with SMB3 and Giana Sisters)

Sometimes, it's just a tiny interaction, like when Matt announce he has adjusted the "hit range" for going down tree trunks, and now allows the player to trigger the transition when "duck sliding" across the top. But by all the hours spent on Super Princess Peach ... Thank you, Matt.

Sometimes, there's more meat, like when Matt wants to introduce a cousin to the snail (his default koopa-like creature). But as much as I love its look, with spikes-like on the shell, it looks more like it's deadly to jump on its head and seeing it shielded against shots was a surprise. (I guess I must unlearn to think of them as fireballs ^^"). It would be nice that the shots would slightly bounce them backwards (unless they entered the "stick to the ground" state after they bounced once, possibly).

Of course, for a programmer, it's always nice to get crusty details about what did not really went right, like how initially, shots would be "swallowed" by blocks 1 tile about the ground. Especially because that feels like something the Giana Sisters would have featured, and thus gives a new light on why there were such weird behaviours in that game.

It's nice to see other platformer authors come up with creative alternatives like waterfalls we can swim in ... rather than artificial ladders or elevator that would have felt out of place in the Sunny's world setting. +1 for using white clouds at the bottom of waterfall only when it is swimmable (it wasn't the case initially, and it will definitely help distinguish interactive and decorative waterfalls). I think mixing swimmable and non-swimmable waterfalls will be very demanding for non-expert players and should only be done if there's plain ground to catch us if we're confused. The way that waterfall is placed in the level perfectly introduce the mechanics in a no-tuto way, too ^_^

And then there are the cases where Matt's post make me think "uh. No. I wouldn't do that in my own game", like with the fishes:

fun twist on the "flying cheep cheeps" 🐡 for my NES game, Super Sunny World 🌞! Instead of just jumping and falling, they land and slide across solid surfaces. Maybe I should replace the fish sprite with a penguin sprite

Maybe they could either slow down and become immobile hazard on the ground or fall back through the ground once they are done bouncing ? I like them being fishes. Sliding penguins only work with slippery ground (and well, so could fishes, if ground is slippery) oh. Or they could slide to a stop, then miserably try to avoid you with ridiculously small jumps. Possibly jumping faster if you approach them.

I could try it, but my plan it to have 3 of those active at the same time, at all times, so my instinct is the keep the movement very linear and consistent, to allow the player to more easily track 3 moving enemies flying around the screen.

Okay, a last one, because that was on my blog-me list for such a long time:

Did you ever notice: In Mario 3, if you hit a block that bounces up, it pushes mario downward faster than if he hits a solid block?

I noticed that while playing "Croc World" demo which was lacking it. It felt cheap. I think Mario's Y speed is reverted while bouncing on an active block. On a solid block, the speed is simply set to 0 so it takes a little time to start falling down. Note on Matt's video how the same question block is active when flashing and just solid once empty. That surely contributes to how the game communicates what is interactive and what isn't.

The first push

J'avais un joli projet pour le niveau 1 de la Green Zone: si le joueur est arrivé à la porte sans la clé, il pouvait libérer l'eau d'un réservoir et s'en servir pour remonter plus haut dans le niveau rechercher la clé manquante. Et pour décider si l'eau est là où pas, j'envisageais un mécanisme-à-la-fury où on pousse un bloc pour lui faire un passage.

Le hic, c'est qu'on est dans le niveau 1-1, là, et que ce sera aussi la première fois que le joueur devra pousser quelque-chose. Est-ce que je ne risque pas de reproduire le problème de la craie des 20 ans où une majorité de joueurs vont se retrouver bloqués après quelques écrans parce que tout un coup, il ne suffit plus de pousser sur A ou B mais qu'il faut interagir avec le décor en insistant un peu alors qu'on ne sait même pas si l'eau est dangereuse ou non.

How do you set up your level design so that players understand they should push a block to keep going? How will they understand that they're not in a dead end, but that there's just one more interaction to learn and use to progress further into the game ? I wonder because I thought about using "push-the-block" as a way to get my players out of what would otherwise be a dead-end.

Par curiosité, je suis passé voir des vidéos pour me remémorer comment d'autres jeux ont géré la chose. Dans Fury of the Furries, notamment, où on va pourtant pas mal se creuser les méninges par rapport à un Kirby, il faut quand-même aller jusqu'au niveau 9 du désert (premier monde, qui en comporte 10). Et là, le bloc à pousser n'est pas dans un coin ou masqué dans un mur ni rien de ce genre. Il est clairement positionné en "porte" entre le haut (vide, joli, mais inintéressant) de l'écran et le bas (clairement là où il faut aller, avec des panneaux, des objectifs, des dangers ...)

I had memories that almost every platformer character of the '90s would be able to push things, so it would be easy to see where they first do it and what the level looks like around them. But let's be honest: finding pushers among platformers isn't that easy and numerous characters don't do it. Cool spot, Aladdin, Zool, Mickey (in Magical Quest), Twinbee, Soccer Kid ... and that's only to name those which I truly expected to push things. I did not even thought you'd encounter that in Rayman, Donkey Kong or Titus games given their primary mechanics. 

But Fury of the Furries did ... you won't have to push anything before you reach level 9/10 of the first world! And there, the first block to push is clearly not part of a puzzle. It is merely a door between you (in a non-interactive rectangular space) and the level you're about to play. And even that wasn't obvious to everybody since I heard a twitcher noticing loud that "ah ? So we can push things, too" and checking the user manual live.  

Et même comme ça, on a des joueurs qui ont twitché "ah !? ils peuvent pousser des trucs, aussi" et de ressortir la page du manuel avec les mouvements possibles. Alors bon, moi avec mon bloc tout seul dans un recoin où le joueur peut légitimement se demander s'il ne va pas mourir noyé s'il pense que le bloc pourrait éventuellement être poussé, hein ...

Bon, évidemment, il y a des jeux où "pousser un truc" est au coeur du gameplay, comme une version plate-forme de waimanu Daring Slides. Et des jeux où "pousser" est une mécanique secrète pour dévoiler des salles cachées du même tonneau que le "reste abaissé 3 secondes devant le soupirail" de Titus the Fox. Je ne suis pas dans le premier cas avec Bilou (le coeur du gameplay, c'est sauter+attraper) et si ce serait sympa d'utiliser le poussage de blocs pour trouver des cachette secrètes, ce n'était pas l'idée ici.

Alors il y a l'approche moderne, évidemment: mettre le budget pour traduire une infobulle dans toutes les langues possible, et indiquer au contact du premier objet à pousser comment il faut faire pour le déplacer. Et pourtant, je sais que j'ai perdu un long moment dans une partie de Ori parce que je ne me rendais pas compte que je devais pousser quelque-chose plutôt que de trouver un double-jump.

But let's be honest: even if I did invest time into a printed manual, future players of Bilou: Dreamland are not going to read it. Players of School Rush barely checked the interactive book on the bottom screen unless they had a sibling actively watching them play! How is that handled nowadays ? Ori did push things in the Blind Forest... It requires you to hold a trigger while you move left or right. Pushable things are highlighted as you approach them and you've got a helper text when you first encounter one. That should be perfect, right ?

Well, unfortunately it isn't. I remember I got stuck at some point in some game of Ori by something I should simply have pushed but I couldn't remember how and I had forgotten what the highlighting meant. It was as simple as picking an old save months after finishing the game: the helping text will only show up once. Not 'only for the first block you have to push', mind. Really just once. How cool for kids that are not reading yet, or not that language, or are distracted by something (a monster and freaky spikes ?) while they should be reading ? 

C'est que ce message-tuto, il ne s'affiche pas systématiquement: uniquement au premier contact. Heureusement, sinon l'aspect "utilise tes méninges", ce serait un peu loupé... Avec un rocher qui se retrouve entouré d'un halo quand on arrive au contact, on a peu de chance de s'en servir pour des cachettes. En revanche, le fait de devoir maintenir un bouton pour pousser les choses, ce n'était pas naturel pour moi, et donc faute d'emploi régulier, une pause un peu longue dans le gameplay ou un retour en Nibel au milieu d'une partie sauvée, et je me suis retrouvé obligé de retourner voir un let's play T_T

Sonic utilise des blocs à pousser, et c'est probablement la manière la plus propre possible de l'introduire:

• ils n'arrivent qu'en 2eme monde, quand le joueur est bien rôdé sur les mécaniques principales du jeu
• il est d'abord utilisé en mode 'clé' : le joueur sera obligé de maîtriser ça avant de passer à la suite.
• le bloc à pousser et l'endroit où le placer partagent une palette de couleur qui est absente du reste de l'écran
• dans les écrans précédents, on a régulièrement été confronté à un obstacle qui nous oblige d'attendre et où le joueur verra Sonic tenter de pousser l'obstacle s'il maintient la manette dans la bonne direction
• what could possibly go wrong ? (est-ce qu'on peut bloquer ce bloc contre le mur, au fait ?)

So where did I get that feeling that "every character will push", then ? Marble Zone, of course. It had a significant impact on my brother when he drew his first level maps. And I must say that the introduction of pushing blocks in Marble Zone is almost flawless. You've just been forced to stop and wait by crushers, maybe for the first time of the game, so you've see your hedgehog pushing the wall or the crusher while you had the DPAD pushed to the left while waiting. It is world 2, so you already have good knowledge and understanding of all other actions and you can use some concentration to notice that. Maybe you're in a dead end, but there's a unique color-coding for that unique-looking block and that switch that makes the gate open when you stand on it. And the block would fit that slot almost perfectly. The only thing that could go wrong would be that player could push it to the left until it is stuck against the wall. Nothing to prevent that. 

J'ai continué mon tour d'horizon, mais il faut bien le reconnaître, l'omniprésence de l'animation "pousser un bloc" dans les jeux de plate-forme 16-bit, c'était une hallucination de ma mémoire. C'est fréquent, mais c'est loin d'être omniprésent. Et même quand c'est utilisé, c'est loin d'être une action de base. On en trouvera 2 ou 3 apparitions, à des positions diverses dans le parcours d'un jeu à l'autre mais jamais autant que les blocs-à-pousser de Zelda. Et sans grande surprise, il faut le reconnaître: dans un jeu de plate-forme, il y a quand-même nettement moins de variantes possibles.

There are quite a number of other blocks to push in the Marble Zone. It is quite unusual even among the games that use push blocks. Fury won't reuse them until mid-world 2. The Lost Vikings have one at the end of world 2, one at the start of world 3 and then nothing until the end of world 3. Bubsy only in level 7, and never mandatory (although used to create a nice puzzle in the hideout to get a Continue). It would have been tricky to make it mandatory in a game where you're killed so easily and when there are so many alternate routes that they can hardly be called "routes". 

It should also be mentioned that the pushable block for Bubsy is a crate, and there had been many crates before. They're almost like Sonic's TV blocks. Crates with collectibles, crates with traps, crates with bananas or anvils. But these two in the desert have no label. They don't break when you jump on them like any other crate in the game would do. That's teasing enough to make the player want to find a way to open them, in my opinion.

Mention spéciale pour Bubsy, qui n'utilise que deux fois (dixit la soluce) la mécanique, et dans le 7eme niveau. En particulier dans un 'puzzle' où il faut pousser la caisse et faire un détour pour la pousser à nouveau, mais l'enjeu est de taille: un "continue", l'item le plus précieux dans ce jeu die-and-retry.

Est-ce que le joueur a eu l'occasion d'expérimenter avec les caisses avant ? Bin dans le jeu, on en a juste eu une plus tôt pour nous éviter de devoir faire demi-tour dans un wagon. Mais soyons sérieux un instant: si le joueur ne se rend pas compte qu'il peut pousser cette caisse et essaie de passer malgré tout, il se prendra les pics, mourra instantanément ... ce qui arrive en général toutes les 30 secondes dans ce jeu. Au prochain passage, il sera probablement trop rapide pour ne serait-ce qu'apercevoir la caisse, vu le nombre de trajets alternatifs que le jeu propose. Et puis un joueur qui arrive au 7eme niveau de Bubsy n'est certainement pas un débutant. Il a d'autres jeux derrière lui où il a pu apprendre à pousser des trucs ... et en particulier des caisses. Une caisse dans un jeu, c'est à peu près aussi "louche" qu'un bloc avec un point d'interrogation dessiné dessus.

Another first-push that is worth noting is in Mr. Nutz. You'll have to push a chair next to a table so you could progress in the Living Room level. Nice little puzzle in an action platformer, and quite unusual to have something that big that your character can push. But what makes it interesting is that the same wood texture is used on the table's legs and when you encounter the chair, you've just been walking past the table unstopped. I'm sure half of the kids have started pushing the chair without even thinking about it because they had not realised it was in their way. It was just like the table and like everything else since the start of that level: scenery.

Other good point on how Mr. Nutz introduces those pushable platforms: they cannot be pushed too far and couldn't be locked or fall out of the place where they are helpful. 

Le plus étonnant dans les setup, ça restera Mr. Nutz, où la chaise-à-pousser est une énigme pour le début du niveau du living qui est probablement devenue iconique du jeu, et révélateur d'une époque de conception. Mais le plus impressionnant, c'est que ça marche sans le moindre accroc. Au moment de rencontrer la chaise, on vient de passer 3 écrans à avancer tout droit devant un décor détaillé mais vide d'un point de vue level design: pas d'ennemi, pas de bonus, pas de power-up. Rien. Et au milieu de ce décor, la table, qui utilise les même recettes graphiques que la chaise. On est passé devant sans soucis, et donc alors qu'on aurait pu avoir le réflexe de sauter par-dessus un rocher ou de faire demi-tour devant un mur, ici on va spontanément se mettre à pousser la chaise (dans le mauvais sens) parce qu'on ne se rend pas compte qu'elle nous barre la route.

Autre jeu dans lequel on pousse sans s'en rendre compte: Mickey Mania. En tout cas, si vous tombez à l'intérieur de la cabine du bateau. On voit à peine son personnage, et il passe derrière le décor, donc pourquoi ne sortirait-il pas par derrière les caiss... ah ? il les pousse ? ... okay. ça me va aussi.

Notez qu'on ne peut pas pousser les caisses vers l'intérieur du bateau, par contre.

I'm more sceptical regarding how Mickey Mania deal with it: you've got an exemplary use of the pushed blocks with the crates next to the cabin of Steamboat Willie: you've fallen into the cabin and when you move left to go back, you see yourself through the window but you don't see whether there's a wall or not on the left. And as you keep moving left, you end up pushing crates, opening your way out of the cabin again. Here you didn't realised you were going to push something because you didn't know where you were. That's great.

Unfortunately, it isn't a mandatory step and the other things to push in the game will not have such clear level design. A giant chest or some plump pudding, where you can easily jump over them if you thought they are an obstacle. With a good amount of other things in the same room that might distract your attention so you could think "noo! why have I killed that monster ? now I can't use it to bounce my way over that wall and I have to reset and redo ..." . Well, you see what I mean.

Enfin, ce que je dis là vaut pour le premier niveau. On retrouve des objets à pousser plus loin dans le jeu (fiole, plum pudding, coffre ...), et là c'est "débrouille-toi, mon grand". L'objet est mis au milieu du reste dans des salles remplis de trucs. Si on compte sur le fait que la cabine du bateau était une salle bonus secrète, un joueur pourrait très bien débarquer là-dedans sans avoir eu droit au tuto "si, regarde, on sait pousser des trucs", et là, bon courage sans SOS vidéo games ...

En comparaison, Ardy Lightfoot prend littéralement le joueur par la main, avec une caisse-tutorielle dans le "prologue" du jeu (même si un speedrunner trouvera le moyen de passer sans pousser) avant de s'en servir au sein d'un puzzle dans la pyramide du niveau 8. Les développeurs iront même jusqu'à utiliser le niveau-prologue en mode "démo automatique", histoire que le joueur puisse voir que "ah, mais attend ça ce pousse, ça!".

Bref, je vais devoir en rester là. Si vous mettez une caisse-à-pousser dans votre niveau 1, l'approche de Ardy est probablement ce qu'il y a de mieux à faire pour éviter les frustrations, sauf si elle sert pour un passage secret.

Two last to check: Super Mario Wonder below, with clever use of a dedicated foe to show you some stuff may now be pushed -- but we're quite far from level 1 although we're still in world 1, and Ardy Lightfoot (above) that will introduce pushing crates mechanics in the 1st level, let you see that it can be used in the "prologue" demo that actually plays level 1 with credits, and then use them in puzzles in the pyramid level, somewhat near the half of the game.

edit: challenger de dernière minute ... Wonder serait-il le premier Super Mario où l'on peut pousser des trucs ? Avec carrément un Koopa dédié au fait de nous montrer que c'est possible sans devoir nous le dire. (ce qui n'est pas sans rappeler les WaddleWing de NSMBWiiu, soit dit en passant :)

Well, I guess that's all. Push mechanics is less frequent and less helpful in platformer where you can easily jump over things that could be pushed than in top-down games like Zelda. If you have to use some in your game, better introduce them at the start of the level where they are used, although it cannot hurt to have them shown up front in level 1 like in Ardy. But if you do have them in your level 1, it will be critical to setup the stage so that the pushable element stands out ... unless it is just a way to open a secret passage, of course.

Chalk 2.0

In the first release of Bilou's Adventure solo anniversary level, I had to use a caption on the blog post so that players would know they need to break one "barrier" to keep going.

Later revision replaced it with a chalk, that can break if you fall from high enough. But that wasn't properly explained to player either.

• I have sketches of training rooms to teach players chalk can be broken
• Original level design had key-and-lock there, and one of the design decision for Bilou's Dreamland is "it is okay to rely on keys and locks"
• What if a simple jump was pushing the chalk down by 1 pixel ? (in addition to everything else you can already do with it)

Bon, ça ne devrait pas être une surprise: Bilou's Dreamland reprendra le niveau-anniversaire pour la school zone. Il a l'avantage supplémentaire que pas mal de mécaniques de jeu qu'on y trouve ont déjà passé l'épreuve du playtesting, même si ce n'était clairement pas parfait. Un des éléments qui a le plus causé de soucis aux joueurs, c'est cette craie-qui-casse que Piek jugeait zelda-esque. C'était pourtant une amélioration notable par rapport à ce qu'il y avait dans la première version nds du niveau, où il fallait lire le blog pour savoir que ce crayon-là peut casser, contrairement aux autres...

It might not be bad that you could push down the chalk-gate without ever making a bigger jump, mostly because those eraser monsters will put you under pressure while you're trying to do that. It wouldn't be a big deal either if you could lower it by e.g. 8 pixels with regular jumps, but that it then lift up by 1 pixel every time you jump from it, making the next jumps useless. But at least you've seen it is interactive.

The 'tutorial' option is to introduce the chalk gate first in a setup where the player is guided into thinking that it is a 'jump-through' platform, but reveal that it actually breaks when Bilou knocks it from below.

Alors ces derniers mois, j'ai rajouté quelques croquis dans mon cahier-design que je vous renumérise ici (panne de scanner) qui étaient sous-titrés "où on apprend que la craie, ça casse". Histoire que le joueur ait déjà des informations à propos de ce type de bloc quand il va devoir réfléchir à son sujet. Je sais: j'avais donné comme ligne de conduite pour Dreamland "on s'autorise des portes-qui-téléportent, des clés, des serrures et des interrupteurs", et dans le design d'origine, c'est un simple interrupteur qu'on utilise. Mais on est tellement proche d'un mécanisme intégré dans le monde du jeu que ce serait dommage de ne pas vérifier que c'est jouable...

And once you know they are breakable, it is much easier to create a setup where you learn that they can also be broken if you fall on them with sufficient speed. Especially if I add some screen shaking when you hit plain ground with that speed... and ask my brother to give me a dedicated sound effect for that.

Sinon, une dernière option serait que chaque saut sur la craie la fasse descendre d'un pixel si la vitesse de collision est insuffisante. De quoi confirmer au joueur que oui, c'est pas interactif et que oui, c'est en tombant que ça va marcher, mais là, ce n'est pas encore assez. Elle n'exclut pas les écrans préliminaires, cela dit... Avec un peu d'écran-qui-tremble quand Bilou arrive sur le sol avec une vitesse suffisante pour casser des choses, ça pourrait faire un combo gagnant.

Being so close to actual organic gate mechanics, I feel like it would be a pity to come back with a plain old key opening a plain old lock.

Ori et les tutoriels

Après autant le stress et les efforts de ce que je considérais comme le boss de l'arbre, je me serais attendu à une petite cinématique de détente. Que nenni. Me voici pris au piège dans un "évènement" de montée des eaux qui nous met sous pressions, avec une nécessité d'avoir maîtrisé la nouvelle compétence "BASH" à un niveau encore supérieur, alors que les terrains pour la prendre en charge deviennent progressivement inaccessibles. C'est l'inconvénient de cette nouvelle génération de platformers aux sauvegardes contrôlées et aux vies infinies: si vous n'y prenez pas garde, vous pouvez vous retrouver condamnés à passer un pic de difficulté avec une quantité insuffisante d'équippement ou d'entraînement. Il m'aura fallu pas loin de 40 tentatives étalées sur tout une semaine pour en venir à bout.

With all that stress in the ultimate puzzle room of the Ginso Tree (up to the point that I thought I had beaten a boss), I was expecting a sort of congratulation cinematic or at least a quiet time. How fool I was! Here I am, trapped into an "event" with rising water. Even more pressure, requiring to master the BASH move up to another level, with floor estate to use it shrinking again and again.

To some extent, it shows one of the limit of those 'new-generation' platformers with controlled save spots and infinite lives: if you aren't monitoring how much equipment/health/training you have, you may end up with no alternative but fighting against the same difficulty cliff again and again, with no other things to explore in the game. Here, it cost me almost 40 tries.

Un peu plus tard dans le jeu (les bois brumeux), je tombe sur une séquence d'escalade où il va falloir cette fois maîtriser BASH exclusivement dans l'air. Le coup de la longue traversée en propulsant les projectiles des adversaires, c'est déjà chaud. Mais ici, il va falloir le faire tout en planant d'un projectile à l'aurtre pour laisser le temps à leurs lanceurs de se manifester et de préparer leur nouveau tir.

Cette fois c'est dit: j'y vois un défaut dans la conception de la courbe d'apprentissage du jeu. Les phases d'apprentissages libre étaient à coup sûr insuffisantes!

A bit later, I stumble upon another climbing challenge (in Misty Woods) where you need to have mastered the mid-air BASH move. A long set of BASHes using ennemies' bullets is already tricky to do. Having to do so while gliding from one baddy to the next so that they have enough time to prepare their next shot pushed me close to my drop-the-game limit. 

At that point, I was convinced that there was a huge issue with the game's difficulty curve and the lack of free-to-play tutorial areas for the newly gathered skills. Before you grab BASH, there have been other mechanics to master. That makes sense: we're somehow in a metroïdvania game. But both were mere extensions to the JUMP mechanic: against walls or double-jumps. They are introduced in the now-classical dead-end that you can only leave using the new mechanic.

Avant BASH, il y avait déjà eu d'autres mécaniques à apprendre (logique: on est dans un métroïdvania): le wall-jump et le double-jump. Elles sont présentées (coup classique) dans un cul-de-sac dont on ne sait ressortir qu'en ser servant de la nouvelle mécanique. Si c'est un poil trop classique, ça signifie que pendant qu'on s'adapte à la nouvelle mécanique, on est en terrain connu et stable. Les mécaniques sont classiques elles aussi, et viennent assez naturellement, puisqu'il suffit de presser davantage sur le bouton de saut.

Pour arriver jusqu'au BASH, il aura fallu traverser tout une première partie de l'arbre Ginso .. une série d'épreuves qui demandent essentiellement la maîtrise de la dernière compétence acquise: le double-saut. (inattendu pour moi qui suis habitué aux donjons Zelda où la première phase est assez neutre en termes de mécaniques à maîtriser)

Une fois BASH acquis, il y a bien une série d'écrans-tutos avec aussi des boîtes de texte du style "presse X pour attrapper un ennemi et te projeter". Ah. Autant pour mon impression d'avoir été jeté dans la mélée sans préparation.

L'écran suivant va un cran plus loin, avec le mécanisme de projection des boulettes. Ici on peut non seulement se propulser mais aussi "tirer" dans la direction opposée. A défaut d'être en terrain connu, chacune des "salles" est assez petite pour qu'on ait la situation claire sous les yeux. On devrait donc être en mesure de voir ce qu'il y a à faire et se concentrer sur les manipulations nécessaires pour y parvenir.

Puis les choses deviennent plus sérieuses: tentacules tireuses (qui réagissent à notre présence, contrairement aux tireurs de boulettes périodiques), disparition du sol stable, téléporteurs à anticiper, ... Il faudra gérer la portée du BASH en l'air (apprendre une distance implicite), combiner le bash avec le double saut. Et la présence de tous ces pics nous décourage de créer un nouveau point de sauvegarde intermédiaire.

Then you face that "half-boss" monster

Il ne restera plus que la confrontation avec un ennemi qui fait demi-boss où l'on apprend qu'on peut renvoyer les tirs de n'importe quel adversaire.

Je dois bien revenir sur ma première impression après avoir refait cette section-là: il y avait bel et bien une phase tutorielle (même si essentiellement maquillée au notuto) et on y apprend bel et bien tout ce qu'il faut savoir avant d'attaquer la grande montée d'eau dans l'arbre Ginso.

Et si je compare avec la vitesse à laquelle on est supposé avoir maîtrisé le "charged wall jump" (qui arrive sur la fin du jeu) l'entraînement et l'exploitation étaient assez clairement découpés.

Ici (mont Horu?) on doit dès la deuxième utilisation utiliser des suites d'actions relativement longues et complexes. (wall jump suivi d'un double jump et on s'accroche pour escalader la paroi). Mais il est vrai que comparer à BASH, le nombre de paramètres à apprendre est réduit: pas de timing, pas de distance de capture de l'action, pas de précision à acquérir. Juste la portée résultante.

No precision to master, this time

Bonus tuto

Un stage bonus pour refaire le plein de power-up quand on est malencontreusement tombé dans l'encre, je trouve ça une bonne idée. Recycler pour ce faire le tout premier niveau de mon frangin (Calimero) ? J'aime beaucoup (et lui aussi ^_^).

Par contre, démarrer du début "historique" de ce niveau-là et laisser le joueur galérer pour trouver les power-up et rester en vie jusqu'à la sortie ... peut faire mieux. Et ce serait d'autant plus intéressant de faire mieux que ce niveau bonus pourrait aussi être l'endroit idéal pour se familiariser avec les power-ups en question, sans subir le stress de l'encre qui monte.

I acknowledge Romain's advice that the game should give the player some room to try mechanics even when not entering in 'easy' mode. That's now done for all the basic mechanics, but we still lack a sandbox to try the power-ups. At first, I had hopes that the 'bonus-level-where-you-can-get-some-power-ups-back' could fulfill this need, but it won't. Not in its "historical" shape where you need to collect the 'break-things' power-up, then you can get the 'fly/float' power-up, and eventually you can get out.

But I could get something better if the starting point of Bilou in that level is picked based on how much we've visited it in the past. First, you'd be dropped next to the 'float' power up. Then you'll be dropped next to the 'punch' power-up and finally next to the 'historical starting point'.

D'où l'idée de faire débarquer le joueur à des points différents du niveau, selon le nombre de fois où il y retourne. Devant un des power-ups d'abord, puis devant celui qui permet de débloquer l'autre, puis enfin au "début historique".

Du coup, ça demandera d'avoir des portions de script qui sont lue ou non selon un des compteur du jeu. (qui est aussi un préambule aux check-points).

splashers

Quelle sympathique façon de découvrir un nouveau jeu que ce match de splasher entre Usul, Ben et Leo.  Mais il y a mieux: la présence de Romain, le dévelopeur principal du jeu qui nous présente un peu son histoire et celle de son jeu.

There are days were you're lucky if you speak French. Because if you do, you can get all sort of advices on gameplay tuning and interesting relationship between Rayman: Origins and Splasher explained by the game designer himself. 

Le Notuto dans splasher

"Notuto", c'est mon mot à moi pour décrire le fait de construire son jeu pour qu'il n'y ait pas besoin de tutoriel spécifique.  Puisque toutes les actions importantes du joueur passeront par des tirs d'un des liquides impliqués dans le jeu, les premiers niveaux auront recours à des "canons" de l'encre la peinture correspondante. La bonne idée, c'est que ça permet de mieux montrer le côté dynamique (il va falloir peindre) que d'avoir la peinture déjà placée à un endroit donné. ça montre aussi certaines interactions que de la peinture statique n'aurait pas eu. Autre truc "notuto", les ennemis fuyeurs, qui partent en avant quand ils nous aperçoivent et du coup déclenchent des pièges qui les exterminent, nous montrant le fonctionnement de certaines mécaniques de jeu.

Romain took advantage of the primary mechanics of his game (shooting) to present all the variants it could have. Because it is quite easy to have something within the level that shoots too (a cannon) and thus you can have the player watch the new variant before she actually has to do the new variant. 

This is even reinforced in the "free-the-dude" not-so-hidden rooms, where sometimes the simplest winning move is not to move and let the room do the work for you. A nice way to avoid written tutorials, if you ask me.


Puis il y a les "warp zones" où il n'y a parfois rien à faire, pour donner au joueur un moment où il est invité à analyser la situation et trouver ce qu'il convient de faire plutôt que de devoir enchainer des manipulations techniquement exigeantes, qui sont ré-inspirées des "maps-cage" de Rayman Origins.

Le tuning

Parce que Splasher, c'est aussi 3 ans à peaufiner les détails pour que l'expérience de jeu soit celle espérée par le dévelopeur. 
La distance entre l'avatar et la caméra, très dé-zoomée contrairement aux Sonic des années '90. Une grande attention apportée aux déclencheurs d'évènements en fonction de l'avancée du joueur (comme dans SMW), même si apparemment c'est plus "checkpoint par checkpoint" que "écran par écran", sur le coup. Et je n'ose même pas imaginer le travail que ça a dû représenter d'ajuster les zones bloquantes autour des scies pour que le joueur n'ait pas besoin de calibrer *chaque* saut.

Les mécaniques de jeu

Le contrôle en l'air, où on discute sur le contrôle en l'air, conditionnée sur le temps de saut (quasi nul au moment précis de quitter le sol, et prise de contrôle au fur et à mesure que le saut atteint son appogée puis que la descente commence.

Puis il y a le shoot "assisté": on indique une direction et l'avatar tir vers la cible détectée dans cette région-là, par "aimantation de la visée" grâce à une zone d'attraction centrée sur chaque cible potentielle. Cette dimension-là sera plutôt développée dans les phases de "boss".

On va un peu voir dans les prochaines semaines ce que je peux en apprendre pour mon jeu à moi ...

Magic Feet ?

Je cherche un moyen pour que le joueur de School Rush voie immédiatement s'il a un power-up ou non. Il y a bien sûr l'idée géniale de mon frangin d'utiliser l'écran du bas pour montrer les possibilités que Bilou gagne au fil du jeu. Quelque-chose, si on utilise l'habillage d'un "livre d'histoire", qui se marie assez bien avec les bonus-tutoriels que je cherche aussi à ajouter.

The next Big Thing I truly need to bring into School Rush is a way to view which powers Bilou can currently use. That's something Zim pointed out. That's something latent (you remember how the S-Team wasn't using power ups at all) since I introduced the power ups. I keep thinking that my brother's idea of using the bottom screen is a great way to avoid tutorial texts/screens. But I'll need something more.

Mais ça me semble incomplet. Il manque quelque-chose de visuel. Mais pas des petites ailes dans le dos, ni un chapeau à la Kirby. Pas non plus une sorte de bouclier élémental à la Sonic 3 ... Pas de changement de couleur à la Megaman. Rien de tout celà ne serait compatible avec le personnage que j'ai en tête. L'ennui, évidemment, c'est qu'en fait rien de ce genre n'a été envisagé dans le design d'origine, sauf peut-être les lunettes noires qui accompagnent l'astro-flasheur. Ce n'est pas vraiment une surprise: les pouvoirs de Bilou n'étaient pas prévus alors pour être temporaires (plus similaires aux missiles de Samus que de la fleur de feu de Super Mario, donc).

I know I don't want color swaps like in Megaman, nor little wings (Kirby-like) or a sort of colored shield (Sonic-like). That doens't fit my own perception of Bilou's character. I could accept, however, blinking magic feet or blinking magic hands, with trailing sparkles. It doesn't look too bad on this mock-up. I'll dig further how to properly implement that knowing that the multi-palette technology makes it a bit harder (requires memory un/re-mapping synchronized with screen updates).

Je fais donc un petit essai. Des pieds légèrement brillants et qui laisseront derrière Bilou de petites étincelles vertes pour le pouvoir 'FLOAT' alors que 'BigPunch' fera pareil avec les mains et de petites étincelles bleues. Il faudra sans doute quelque-chose d'un peu plus calme mais je crois que ça pourrait marcher.

• [cancelled] given the GameEngine structure, I'll have to register a post-vbl callback
• rather opted for custom idle animations

Todo list des vacances

Petit arrêt au calme au milieu des écureuils. L'occasion de faire un peu le point sur "School Rush" et de ce qui manque pour compléter le jeu en faisant le tour de mes petits calepins:

• [don't] BigPunch => StraightThrow. Une façon d'encourager le joueur à continuer à emmener des Dumbladors avec lui même après avoir obtenu un "BigPunch".
• [done] Rallonger l'effet d'un "air punch" sur les Pendatz.
• [how?] Implémenter quelque-chose de similaire sur Verso.
• Une "danse de la victoire" à la fin du niveau
• [done] Autoriser le FLOAT à partir du High-Jump (inkjets, gommes-bumper)
• [done] Passage à FLOAT automatique quand Bilou obtient le Power-up FLOAT
• [how?] quelque-chose de similaire pour BigPunch
• Indique l'état des power-up sur le "HUD"
• [done] Eliminer les Pendatz en mode "dizzy".
• Donner une utilité aux bonus à récolter.

I played some School Rush this week, and read back scribbled notes to isolate todo items I still have to address. Many of these are related to the power-ups, the way to ensure their state can be understood by the player and to have coherent behaviour accross the game.

I would like to augment the GameScript class, too -- the level parser -- with a "reload()" method that would keep the state machine structures, but reload maps, evaluate expressions and reset GOBs to their scripted positions, so that we can efficiently retry the level when the player failed.

I also analysed the layout of my two first levels. I want to add a layer of collectibles that would give gameplay hints:

• you can pick up a stunned blador
• you can throw bladors at pendats
• you can ride spongebops
• have you tried to throw a blador in spikes ?
• bladors can un-wire spongebop

and in the level 2:

• hold (A) and you'll float at the top of your jump
• big punch can defeat pendats
• DOWN + (B) let you grab bladors although ou have Big Punch
• sponges do float
• bladors can stun inkjets.

The idea would be to have it look like a star-coin in NSMB, but also reveal a small drawing when discovered.

BigPunch for free ?

In last week's post, I was suggesting that giving some power-up "for free" earlier in the level might be the best way for the player to experiment them. I was especially thinking about "big punch" power-up, that allows Bilou to dispatch school supplies without having to rely on carrying dumbladors around.

Je pensais avoir trouvé la bonne technique pour amener les joueurs à s'intéresser un peu plus à l'interaction "ramasser un blador et l'emmener jusqu'à un pendat pour le dégommer", la semaine dernière. L'idée aurait été de mettre un power-up "Big Punch" visible, dans une sorte de cage au début du niveau. De cette façon, on avait un peu plus de chances que le joueur se rende compte qu'il y a un intérêt à se débarasser des pendats, et ça, même s'il n'est pas encore très à l'aise avec le lancer ballistique de taille-crayon. Sauf qu'à bien y réfléchir, j'avais sans doutes tout faux.

 That might work, but not for the intended purpose: show players that they can stun pendats, and that it's a cool thing to do (after all, pendats are the invasion force trying to ensure that mathematics are the only canon knowledge taught in the school, or something similar). By giving the power-up for free, will the player ever learn that she can use dumbladors for that purpose ? Won't I put her into believing that power-ups must be found in the level and that without them, there's no way to dispatch a pendat ?


Ben oui. Mettez-vous à la place du joueur qui entre dans le jeu, voit un truc qui ressemble à un bonus, l'attrape, et peut ensuite éliminer les crayons. Qu'est ce que vous feriez au prochain taille-crayon, vous ? L'emmener en voyage ? Et si finalement, vous perdez quand-même votre pouvoir du poing-marteau ? Considérerez vous qu'il doit y avoir un autre moyen d'éliminer les crayons, ou simplement vous direz-vous "Arf! Je vais devoir les éviter jusqu'au prochain power-up!" ? La plupart des jeux pousseront plutôt le joueur à adopter la deuxième attitude (cf. Super Mario et ses plantes-piranha).

Maybe I should try another approach. Maybe the power-up shouldn't be granted *at the start* of the level, but prior you enter the level. And the first thing you'd encounter in the new level is a dumblador/pendat pair that you can dispatch with your freshly-acquired BigPunch (tm). Dispatching the pendat would then grant you another power-up. The next few screens should then be harmless enough so that the player can experience new abilities before putting them to work.

Par contre, il pourrait être intéressant de mettre le "power-up gratuit" en fin de niveau. En particulier si le niveau suivant commence par un terrain d'expérimentation idéal pour dégommer des crayons. Un passage avec le power-up pour apprendre qu'un crayon, ça donne un bonus. Et un deuxième passage dans des conditions idéales pour lui lancer un taille-crayon sans prendre de risques. Pas d'éponges ni de structure pour faire obstacle à votre jet. Rien qui ne puisse vous distraire entre le projectile et la cible... Je suis même prêt à utiliser les "passages secrets" du premier niveau pour disséminer des indices sur ces possibilités.

 Would she eventually fail, she'll start over that level, with no power-up. She'd face the same blador again, and now she knew there's a power-up available if she knocks out the pendat. I can also arrange the level terrain so that the player can stay safe and still throw her blador at the pendat.

Par contre, je préfère ne pas tomber dans le classique panneau "interdit aux taille-crayons" placé sur le chemin de ronde du pendat. Trop éculé.

If that's still not enough, I plan to use those chalk boards and other areas of level 1 to hide some schoolish tags showing pendats taking over the school and bladors offering resistance due to their tough nature. I want to hint, but I don't want to enforce tutorials. I also don't want to use the typical "don't do XXX" to hint the player to exactly do XXX.

Checkpoint ?

Y-a-t'il besoin d'un point de sauvegarde à la mi-niveau dans School Rush ? On compte 26 écrans pour un (long) niveau de Super Mario World contre 16 seulement pour un niveau de School Rush... En réalité, pour Vanilla Dome 1, on arrive à la mi-niveau après une distance équivalente aux niveau de School Rush. Oui, mais Vanilla Dome, c'est presque la moitié du jeu. Et ce niveau est particulièrement long, une quinzaine d'écrans étant plus proche de la moyenne.



I was surprised that Kirby Kid asked for mid-way checkpoint in School Rush. I thought the levels were short enough so that it wouldn't be required. I barely need half a minute to beat one level ... I even picked randomly a level in Super Mario World, and it looked that the 16 screens long levels are precisely the distance from the level start to the midway checkpoint. But Vanilla Dome 1 is far longer than any other level in SMW.

Dans la première zone de Super Mario World, la taille d'un niveau est beaucoup plus proche de celle de School Rush, surtout si on prend en compte les phases "de répit".

Autre point-clé: ce premier niveau ne demande qu'une petite dizaine de saut obligatoires. Les plate-formes à travers lesquelles on peut courir permettent de proposer des actions amusantes à celui qui a suffisamment acquis la maîtrise du jeu.


Même plus loin dans ce premier monde, on compte 18 sauts nécessaires pour atteindre la mi-niveau, contre 24 pour pour couvrir la même distance dans le niveau 2 de Bilou.

Not only levels in Yoshi's Island (the area in SMW, not the SMW2 game) are almost the size of a School Rush level, but they also require much less jumps to clear the distance to level's mid-point. It is too early to decide whether I'll grant Kirby Kid's wish or not, and whether it will be featured in release 1.0 of the game, but it clearly means I have to think about it.

edit:oh, et je lis dans "l'histoire de Mario", que Miyamoto avait déclaré "20 écrans devraient suffire pour un simple niveau". Son idée, c'est qu'on puisse passer un niveau en 1 minute. Il faut environ une seconde au sprite pour traverser un écran vide, mais grâce aux nombreux obstacles dont [Miyamoto] veut parsemer les niveaux, le joueur aura besoin d'une bonne minute pour en voir la fin. Au final, le plus long niveau fait 32 écrans, mais la plupart, seulement une douzaine.

Pas de précipitation.

J'ai une démo du jeu "Bilou : Rush to Completion" sur deux niveaux. L'envie de vous faire une release et d'avoir enfin des avis plus diversifiés sur le fonctionnement me brûle les doigts, mais je dois patienter encore un peu. Il y a dans le jeu un mode "tutoriel" ou "*deline" dans lequel on peut prendre tout son temps pour explorer les actions possibles parce que l'encre ne monte pas. L'ennui, c'est qu'actuellement, ce mode est activé par défaut et qu'il faudra compléter une ou deux fois les niveaux avant qu'un véritable challenge se présente pour les joueurs plus aguerris. Je dois donc ajuster un rien mon écran d'accueil pour qu'il permette de prendre le mode "*deline" seulement volontairement.

I'd love to release my "rush to completion" demo now, but I must not rush it. Right now, it would start too easy on every game, forcing you to go through repeated 3 minutes of "tutorial-difficulty". I don't want to ruin the experience that way.

Prise en main.

Entre courses de Noël et les soins pour son p'tit frère, les nerfs de *deline commençait à devenir sérieusement tendus. Et moi, j'étais trop naze pour pouvoir la distraire dans Epic Mickey fraîchement prété par mon frère ou sur ce "bon vieux" Zelda: Link to the Past ... Heureusement, quand j'ai proposé "et si on faisait un niveau de Bilou spécial que tu pourrais finir toute seule ?" la réponse a été "oh ouiii!"

A much more cozy first encounter...

J'avais ma petite idée au préalable de ce que je voulais obtenir: quelque-chose basé sur un fonctionnement simple (mot-clé "avancer") avec un petit quelque-chose de "Bilou Origins" dans son design simple de plates formes qui se suivent mais ne se ressemblent pas trop. Je voulais aussi que le niveau puisse servir dans un jeu de course contre la montre où on aurait eu de l'encre dont le niveau monte pour forcer à progresser -- ce qui permet au passage d'éviter un effet "tutoriel" en offrant suffisamment de diversité d'action pour qu'un joueur expérimenté puisse traverser le niveau rapidement et avec fun.

Playing "Epic Mickey: Power of Illusion" reinforced (if that was ever needed) the feeling that I want a no-tuto game, where things can be learnt while playing. But right now, the "school zone, level 1" (aka anniversary level) fails to provide an environment for that. So along with my 4-year-old *deline, we crafted a level where each monster and mechanics are introduced one at a time. 

The resulting level layout is very unusual for a Bilou level, being all-flat-go-to-the-right, which is somewhat reminiscent of Pierrick's "Bilou Origins" game mentioned this summer. It's not yet perfect: the very first jump proved fairly difficult to clear for *deline, her younger cousin and for my fairy, but after a few more attempts, all of them -- none being used to Jump/Run games -- managed to go to the middle of the level. Elder kids (including Remi who previously snobbed the anniversary level) managed to reach the GOAL, after which they seem much better prepared to face the anniversary level. I still have some edges to polish before releasing, but I'd say the mission is already a success.

Au final, le niveau se joue assez bien, encore qu'il reste un peu cru et peut-être finalement trop dur sur la fin, avec un effet "interro surprise" qui rebutterait un enfant qui parviendrait à arriver à ce point-là... correction en cours.

A block too far.

Dix blocs à franchir ... Ce second obstacle continue à rebuter, mais ça devient plus facile à gérer. Dans la version g88, il était indispensable d'arriver avec la bonne vitesse sur une petite gomme. Sauter trop tard (en courant), c'était l'échec assuré. Ne pas courir, c'était arriver à coup sûr trop court.

I guess many have cursed that row of pencils in the g88 "anniversary" level. One thing I wanted to fix is that not only it required a master-level of the RUN and JUMP mechanics, but it did not provided a way for the player to build that mastery. Jump too late, and you'll end in spikes. Fail to run, and you'll realise quite late that you don't have the speed to clear the jump.
I experimented two approaches that make the obstacle easier to clear: the first one is widening the bouncing zone, which in turn reduces the stress on the timing. The second was to move the bumper away from the pit, so that missed attempts can be cancelled by the player.

Pour rendre ce saut plus facile à apprivoiser sans en tuer la difficulté, et maintenant que Bilou peut courir de façon fiable, il y a 2 choses sur lesquelles je peux jouer. D'abord, la largeur de la zone-bumper: un bumper plus large donne plus de souplesse au joueur sur le moment où il va sauter. Ensuite, un "filet de sécurité" entre le bumper et le début des crayons. De cette façon, le joueur qui a mal jugé de la distance de son saut garde une possibilité de revenir en arrière.

These two adjustments to the level make it more learning-friendly, but most of the challenge remain. Either you manage to RUN-JUMP as desired, or you find the alternate, safier route. For the next release, I'd like to grant player with the ability to feel empowered and have a laugh at the challenge, by power-ups, of course. You could either start the level with 5 hitpoints or pick one (random?) power-up before you enter it. That could be done through some form of DASH mechanic, or possibly a way to break more easily through that chalk-barrier, etc. Of course, I wouldn't have a "fix-them-all" item: if you get the ability to undermine _some_ challenges, you'll have to rely solely on your skills on others.


Enfin, avec l'augmentation de la vitesse que Bilou peut atteindre en courant, il est possible de passer par-dessus les pointes des crayons simplement en courant et en sautant, y compris en prenant "par le haut". Celà n'empèche que pour une prochaine release, il serait intéressant de proposer des "power-up" au joueur qui lui donnerait la liberté de bouder l'obstacle, même sans le contourner par le haut.

Entretemps, j'ai pris le contrôle de la course de Bilou, de sorte que je gère la vitesse maximale qu'il peut atteindre (suffisante pour franchir les 10 blocs de justesse sans l'aide de la gomme) et qu'on peut se mettre à courir en faisant un double-dash dans une direction (à la Kirby) ou en donnant une impulsion vers le bas pendant qu'on marche ou donnant un coup de R.

Die and Retry ?

J'ai pu rassembler quelques feedbacks sur le niveau-anniversaire cette semaine, dont celui très attendu de Pierrick... et ce premier Novembre aura aussi été l'occasion de voir le mode "essaie de battre mon record" à l'oeuvre avec les cousin(e)s d'*deline. Je pense que la citation de Pierrick reprend bien la première réaction de la plupart des joueurs:

C'est du pur "die and retry" (c'est pas évident)

Die and retry ... le jeu impitoyable façon Rick Dangerous ou "Les Schtroumpfs d'Infogramme". C'est loin d'être mon modèle, mais c'était clairement celui de mon frère 2 ans avant le niveau de la School Zone quand il dessinait les niveaux de Calimero.

Où sont donc les "coins infogrammes" dans mon jeu ? La chute en aveugle un rien avant la fin du niveau peut clairement en faire partie. J'ai bien essayer de montrer la trajectoire idéale avec des bonus, de sorte qu'il faille prendre le risque de s'écarter de la trajectoire sûre pour faire de gros points mais qu'on soit quand-même guidé vers la zone d'atterissage (presque) sûre...

Really ? is the 20-year anniversary level "die and retry" in the sense of Infogramme's Smurfs, where you have no chance to identify something as being a hazard before you die because of it ? There's cleary a jump-of-faith near the end of the level, where you have to blindly jump and even good reflexes will not give you much chance to evade death if you happen to be on the "wrong side" of the fall. Well, actually, with good reflexes and knowledge of the evasive move that replace invulnerability in my engine, you still can get out provided that you have enough energy remaining.

En revanche, à regarder les enfants de mon beau-frère (6, 10 et 12+ ans) s'essayer à tour de rôle, je constate que dès le début du niveau (et donc du jeu), il est indispensable d'avoir la maîtrise des actions pour ne pas finir empaler sur les pointes de crayons. Les consignes du style "ah, ici, il va falloir courir, sauter au bon moment et ré-appuyer sur A quand tu touches la gomme et garder A enfoncé pour faire un saut assez haut... oui, avec les gouttes d'encre, c'est pas facile, il va falloir partir au bon moment. Aïe. Non. Trop court. Saute pour sortir de là .. encore .. non. trop tard. Tu ferais mieux d'essayer par l'encrier la prochaine fois. Allez, à ta soeur, maintenant."

Mais ils persistent. Ils s'entrainent... il faut dire qu'il n'y a pas grand chose d'autre à faire à part regarder maman finir son cacao chaud. À la fin de l'après-midi, seule la plus jeune continuera à éviter ce "saut de la mort". Ma prochaine mission sera donc de faire un "niveau préparatoire" que même *deline, du haut de ses 4 ans, puisse essayer de finir.

Real-life testing with 3 of my nephew yesterday still turned out to be successful. Having only a few hitpoints before they had to hand the game to their sibling pushed them to improve, and while their initial steps were hazardous and punished by frequent death on the second or third screen, they managed to master the not-so-easy controls (press B timely to grab the sponge, hold it, then quickly release B and press A to clear the first jump). Somehow, the level is missing a sort of preliminary sandbox if I wanted it to be newbies-friendly, but it worked as a good playground for siblings arcade-like competition. Excessive sandbox place would have likely led the youngest to stick in the sandbox and avoid going where the challenge stands, killing the fun for the older kids.

Par contre, un testeur seul de 14 ans, le verdict est assez sévère: après avoir manqué le saut de la mort et le passage des éponges, j'ai droit à "t'as plus le jeu avec yoshi?"

edit: lors d'une discussion approfondie avec Pierrick,

 Bien Rick Dangerous... Tu ne peux pas savoir combien de fois je me suis pris la première rangée de crayons pointus avant de comprendre qu'il fallait se servir de l'encrier pour contourner le problème.

Visiblement, quand un joueur (même drilé au mégaman et autre mario) arrive à ce premier trou, la solution ne vient pas d'elle-même. Courir n'est absolument pas devenu un réflexe à ce stade du jeu. Il faudra que j'en tienne compte dans mes prochaines release.

Comparé au non-tutoriel de Super Mario Bros (les 2 premiers écrans), mon niveau contient au moins deux erreurs criantes.

Le premier crayon ne se contente pas d'être un ennemi à vaincre en sautant par-dessus: il faut une bonne maîtrise du saut pour contourner ce personnage relativement haut et sur lequel on ne peut pas atterrir sans se blesser. En plus, contrairement au goomba, il peut faire demi-tour et devient alors d'autant plus délicat à dépasser. Seule consolation: en le faisant s'approcher un peu plus de la pente initiale, il devient possible de réduire la hauteur du saut nécessaire. (Dans la version g88, le crayon reste un rien trop loin de la latte et on retombera le plus souvent sur sa pointe plutôt que de parvenir à l'enjamber sans heurts).

Compared to SMB level 1-1, I noted the following design mistakes. The first pendat you encounter is not simply a monster you can defeat by stomping it. Actually, you cannot defeat it. You must avoid it, and this is not quite as easy as avoiding a goomba, because it is only a few pixels lower than your maximum jump. Moreover, unlike a goomba, the pendat may turn back just as you jump over it. You don't simply have to estimate the proper jump time given speeds, but also given positions and memorize where the turn-back occurs. I had hoped that the slanted ruler at the start of the level would give Bilou some advantage to make a good jump, but it ends up being a bit too far, and the player is more likely to fall straight on the pendat's spike than clearing the jump when trying to jump off the ruler.

Then comes the first jump-over-the-pit challenge, which is again abnormally complex. You must both run (still an emergent behaviour at that prototype state), jump, and bounce to the maximum height to clear it. Your first attempt is for real. There's no such thing as a "practice area" where the spikes would be replaced by a mere staircase. And if you'd change your mind and decide to look for an alternate path, it is too late: the alternate path is only available *before* you can see the challenge arriving.

Ensuite, le premier saut à effectuer (par dessus les pointes de crayons) est complexe puisqu'il implique à la fois de courir, sauter, rebondir et faire un long saut. Et pour de vrai! ici, pas de "trou pour rire" façon monde 1-1 pour se rendre compte qu'il convient d'être prudent.
Pire encore, le "chemin alternatif" devient hors d'atteinte quand le joueur se rend compte qu'il ne parviendra pas à passer par-dessus les pointes de crayon! (Forcément: c'était un passage secret).

Enfin, si un adulte pratiquant couramment l'Anglais et rompu au jeux vidéos depuis 10 ans n'a pas sais que l'on pouvait courir et avec quelle manip', c'est que ma manip' est contre-intuitive et doit être renseignée plus clairement. Je dois prolonger l'effort sur la gestion de la course de Bilou.