PoP C64 2011

Prenez un succès incontournable du jeu vidéo des années '90 (allez, 1989): Prince of Persia. Prenez un briscard de la programmation sur une machine mythique et merveilleuse: MrSid et son C64. Arriva ce qui devait arriver: après la SNES, le PC, l'Amiga, les téléphones Java et l'iPod et la calculatrice HP48, le titre à succès de l'Apple II arrive sur Commodore 64.

Au départ, je pense à une ancienne version qui aurait refait surface, mais non: MrSid refait bel et bien le jeu entre 2008 et 2011 -- chacun son hobby. L'Apple II et le C64 tournent avec le même processeur, le MOS 6502. C'est énorme. Ca signifie qu'en prenant simplement le "binaire" de PoP sur Apple II, une partie du jeu "tournerait" directement sur C64 ... toute la "logique" du jeu, en fait. Les mécanismes graphiques et sonores des deux machines sont totalement différentes, en revanche. Et à relire pour la 3eme fois le peu d'information que je trouve sur le graphisme de l'Apple II, j'aime autant dire que cette différence est importante. La machine de Steve Wozniak travaille essentiellement avec un gros 'framebuffer' (une image bitmap unique, remise à jour à chaque étape du jeu) alors que le C64 a un hardware inspiré des consoles et machine d'arcade de l'époque: caractères reprogrammables et sprites hardware. Le moteur de rendu devra donc être intégralement refait.

Well, if you read English, you can simply head to MrSid's post "Why would anyone want to port Prince of Persia on the C64". I guess he'll explain his reasons and give you crunchy details and videos much better than I could ever do ;)

La tâche à laquelle MrSid s'attelle donc, c'est de reprendre le binaire de la version Apple II, le désassembler et le cartographier. Il s'est évidemment mis en chasse du code source d'origine, qui a été perdu corps et bien ... eh oui, on travaillait sur floppy à l'époque >_<. Ce qui a survécu, en revanche, et que MrSid exploite au maximum, c'est la "documentation" du jeu. Quelques schémas qui expliquent les grandes lignes du moteur graphique, la liste des animations, l'organisation en mémoire des objets, leur position, les animations, et tout ça. Ca fait toute la différence! Au milieu de l'inconnu, il y a maintenant des points de repère qui permettent de comprendre le code parfois curieux de Jordan Mechner. Code-trampoline, liste d'instructions ... Si tout ça vous parle, ne vous en tenez pas à ce que je vous raconte: allez lire le blog dans lequel MrSid raconte en détail sa réalisation étape par étape... vidéos à l'appui.

Au fait, MrSid, c'était aussi le portage de Giana Sister (version C64) et International Karate sur DS. ^_^

(pour le blog Commodore Users Charleroi

Vieux Bouquins

Selon Helm, il faut que je retravaille mes "vieux bouquins" ... il est peut-être donc temps que je mette en ligne mes images de références trouvées sur flickr, histoire de les avoir plus facilement sous les yeux. (Encore que, en principe, je les avais imprimées :P)

These should be my references for drawing old books in pixel art.

Colour Balance ...

J'essaie d'ajuster un peu les couleurs des différents éléments de la "school zone" histoire d'avoir quelque-chose de plus harmonieux que les derniers mock-ups. La difficulté, avec les bruns et les verts, c'est que le moindre faux-pas casse tout. Je suis assez content des teintes sur la gauche de l'image (gimp-power), mais le hic, c'est évidemment que la DS a moins de souplesse de ce côté-là: 5 bits par couleur au lieu de 8, on se retrouve vite avec un écart trop grand ou trop petit entre deux couleurs si on se contente d'essayer de réappliquer les valeurs HSV de l'un à l'autre.

Not so easy to make sure that the different objects fit together well, esp. when lights and colours come into the game. On your left, binders and small wooden blocks with Gimp-revamped colours. On your right, books and larger wood block as they exist right now on the DS. I'd love to have the wood blocks use the same colour, but unfortunately, it turns out that the RGB values fined-tuned in Gimp do not fit the 5-bit-per-color-channel constraint of the DS hardware. Whatever "brainless" conversion I try to apply inevitably ends up with exagerated contrast here or flattened colours there.

I guess I'll have to do something similar to the process through which I revised the green zone's dust background: bring in the desired background colour and some misc. objects, finetune colours on the DS and then rework my rasters accordingly. It's just a pity that SEDS does not provide a way to visualise which colour of the palette is where (on tiles) in palette edition mode >_<

Et pour ne pas changer, il me manque le "petit plus" pour faire des essais facilement avec SEDS, à savoir visualiser dans l'image une couleur choisie sur la palette... Quand j'aurai ajusté ça, il faudra aussi que règle les vieux bugs de mon Level Editor, parce que si pour les maps simples d'Apple Assault, j'avais pu "faire avec", là, c'est un peu la catastrophe. Dès que j'essaie de définir un objet comme solide, j'ai une chance sur deux d'en effacer un autre >_<

Puis il faudra que je permette d'ajuster le niveau de zoom du frame editor d'AnimEDS pour pouvoir travailler sur Bilou, dumblador et les autres qui se sente un peu perdu dans un cadre de 64x64 :P Et puis permettre à SEDS et LEDS d'utiliser les palettes alternatives de la DS, histoire de varier un peu les couleurs des livres sans faire exploser le nombre de tiles pour autant.

edit: it's been 3 evenings I spend trying to adjust colours on the DS, where everything looks "just fine" when viewed at the proper angle. If I really want homogeneity in art, woudln't that be wise to first check that my FG is harmonious against existing background ... like the one of the green zone ? ... imho, it works fairly well, regardless of the actual "tint" of that background. Don't you think ? Now, all I need to do is draw some books and school stuff with those tints :P

Playing Diamond Hollow

A nice chippy music, simple graphics that reminds me of (good) DOS sharewares and nice level design, Diamond Hollow could be a dynamic game created with RSD game-maker if it wasn't for the sophisticated, immediately available weapon upgrade system. You collect diamonds in caves and fight blobs, spiders and some undefined creatures. That's fairly classical, but in video game like in cinema, there are some classics that can't be made wrong.

One thing that really puzzles me is the control system. Am I supposed to control the player with keys and space bar with one hand and aim my fire with the mouse ? That's fair enough in level 1 and 2 with relatively stubborn monsters that don't really attack me and the "autofire" power up. There is no timer in the game (i.e. power up dropped by monsters are permanent: you've got as much time to gather them as you want), so I can just stop in a safe position, move the mouse with the touchpad (yeah, laptop here), and then jump around to shoot the monsters. Leaving the "mouse" untouched means I'll always fire towards the same absolute X position (moving left/right won't change my target) and the same relative Y position (jumping makes change my target). Sure, the game designer wanted that feature and freedom very hard, but allow me to be brutally honest: it's useless. 4-directions firing would have been largely enough, and it would likely have involved the player much more by intense action when risk must be taken rather than doing precision adjustment to shoot plain blobs. When controls are awkward, I will just minimize the risks of getting into trouble. too bad. It really had a cute little something.

wooden pixels

Vous avez remarqué qu'il y avait du bois sur chaque image présentée dans mon post précédent ? Pas un hasard, bien sûr: je cherchais des références pour les étagères du niveau "bibliothèque" ... parce que les "briquettes" du dernier mockup ... bof. Mais où trouver du bois dans un jeu vidéo ? Pas dans la cité des images de Rayman, en tout cas! Tout est en gomme, et tant pis pour ta pomme!

Haven't you noticed it in the previous post? There is wood in almost each of those snapshots I picked to mention the original influences for Bilou's School Zone. This is of course no coincidence: I'm looking for pixel art references in order to build the 'library' level of the School Zone: the one used in the last mockup doesn't really work. There isn't much to be found in Rayman's Picture city, is it? It's all made of erasers!

Première pioche: les bâteaux volants de SMB3. Un dégradé assez riche, mais qui reste principalement sur la même teinte (hue=35), sauf pour les extrèmes. Les rondins sont essentiellement un dégradé auquel on rajoute une "texture" en traçant des traîts horizontal de la couleur un cran plus claire dans chaque bande de couleur. Assez réaliste et réussi, mais on est pas du tout à l'échelle qui m'intéresse. Et puis, une étagère n'est pas en rondin, donc les irrégularités ne seront pas identiques.

"Where in video games could I find large wooden structures?" The first answer that comes to my mind is the flying ships of Super Mario Bros 3. It features a fairly rich gradient, but all the browns are actually using a unique hue except for extreme highlight & shadow. It isn't the scale I'm after, unfortunately so the style used to depict a wooden texture won't help me.

Etonamment peu de teintes pour le niveau "off da wall" the Coolspot. On pourrait presque transposer directement ces graphismes-là sur NES. Les différents portages de Coolspot (SNES, PC, Amiga) sont très inégaux sur le plan graphique, et je n'ai pas la certitude d'avoir trouvé un screenshot de la version MegaDrive originale (afaik). Saturation surprenament élevée, et des patterns qui font allègrement usage du tramage, ce qui colle plutôt bien avec l'aspect "vieux grenier" souhaité. Une plaie à reproduire, par contre. Sous Master System (la version utilisée sur vgmaps pour en tirer les cartes du jeu), la "planche" d'un étage fait 32 pixels de haut avec un pattern de 32 pixels de large.

Second location I could think of is Cool Spot's attic. Curiously enough, there is very little unique colors on that structure. (two for the top, and another pair for the front side. You could almost get it rendered on the NES. It's quite highly aturated too, and very grainy (though CRTs might have toned that down). The plank tile appears to use a 32x32 grid. Much closer to my needs.

Couleurs super-saturées pour Zool -- mais ce n'est pas une surprise: le monde de zool est dans des tonalités systématiquement saturées. Même le fond est parsemé d'objets hétéroclytes qu'on a même pas tenté de rendre visuellement distants en les passant en tons pastels. On est ici à une taille un peu plus petite que celle de Cool Spot avec des "veines" d'un pixel de large, travaillant beaucoup sur l'anti-aliasing (surtout pour le bois plus clair). Un point-clé, c'est la grande régularité de l'espace entre deux veines, de 3 pixels. Sans ça, on a juste des traîts barbouillés dans tous les sens, comme ce que j'ai fait sur la droite :P
Pattern de 32x32, de nouveau.

I wouldn't have thought about Zool for woods. Possibly because I have rarely went up to the toolbox level. All the colors used here are almost fully-saturated, but it isn't that surprising: most of the Nth dimension is using super-saturated tones. The background objects do not even try to tone down into blueish or pastle tones. That's contributing to make the Zool experience quite messy, if you ask me.
The scale is much smaller than in Coolspot and the grain lines in the wood are barely one pixel wide. They kept a regular spacing of 3 pixels between lines so we don't get the ugly stuff I scribbled on the right of the picture.

Petit retour à SMB3 ? Il faut dire que les "briques de bois" ont un comportement tellement particulier dans ce jeu (cachant parfois des plumes-tanooki mais nécessitant de les cogner *sur le côté*) que j'ai tendance à croire qu'il y a du bois partout ... en fait, il est plutôt rare ^^" Ici, pas de "veines" dessinées dans le bois, mais l'impression qu'on voit un morceau de tronc débité dans la longueur, avec les anneaux caractéristiques.

Oh, wait: there's another part of SMB3 that is made of woods: the wooden "bricks". You know those you can hit from the side to reveal a racoon leaf power-up. We don't quite see the typical "wood lines" here, but instead a part of the concentric lines you'd see if you looked a part of the trunk from top-down. The raster they used to pimp it in the SNES remake isn't the best part of the game art, but noone would suggest that these are floating chocolate things. And in the rare case where they decided not to repeat the same 1-block of wood again and again, they are repeating one "wave" every 8 pixels. That's less convincing and suppose very large trunks, but it still works (somehow). I'm unsure that would fit with Bilou's scale, though. Dismissed.

L'effet de dégradé obtenu n'est pas ce qu'on a vu de plus esthétique dans le jeu, mais personne n'ira suggérer que ce sont des tablettes de caramel. Pour faire des plates-formes dans les niveaux aquatiques, eh bien, les p'tits gars de chez Nintendo ont simplement répété une "vague" tous les 8 pixels, jusqu'à arriver au bloc "bord droit". Nettement moins crédible (bin oui, c'est supposé être concentrique), mais ça marche quand-même. Par contre, tout ça est (de nouveau) à une échelle qui ne colle pas à celle de Bilou. Rideau.

How about the Rescue Rangers then ? Well, they use a technique similar to the one seen in Zool, but with much shorter grain lines and only 3 colors (black, brown and yup-that's-actually-red). Not really attracting as a reference as far as pixel art is concerned.

Et les Rangers du Risque ? eh bien, même technique que pour Zool, mais avec des veines nettement plus courtes et une limite de 3 couleurs par palette (noir, brun clair, et sisi-c'est-pas-du-rouge-c'est-du-brun-foncé). Bien réussi pour l'époque, mais je n'irai pas en faire une référence, ni au niveau des couleurs, ni au niveau des pixels eux-même.

Influences for Bilou ...

Facile de voir que la school zone de Bilou ressemble à la cité des images de Rayman. Et pourtant, c'est une pure coïncidence: quand mon frère m'a ramené les nouveaux monstres de Pierrick, personne n'avait jamais entendu parlé du curieux bonhomme sans bras à moins d'être dans l'entourage rapproché de Michel Ancel... Ce dont je ne peux malheureusement pas me vanter.

Mais ce n'est pas pour autant dire qu'il n'y avait rien avant, même si à 15 ans, on avait passé le cap de "refaire un Sonic avec Calimero", il y avait forcément des jeux qui nous avaient marqués et qui nous ont donné envie donner vie à des objets genre "Alice au Pays des Merveilles"dans des environnement "zoomés". Coolspot ('93) fait ça un peu tout le temps. L'animation gag et fluide du jeu de David Perry a largement contribué dans mes influences pour les jeux vidéos, c'est clair.

I long for the "school zone" to get more monsters so that people stop saying that I should have mentioned Rayman (PSX) as an influence. No, rayman was still a top secret project (on SNES?) when we started sketching Sqrt and the pendats. But the video game album was already featuring a few dudes that shown us the way of micro-characters-in-macro-areas (just in case our daily dose of Wonderland weren't enough ;). Coolspot's attic is frequently appearing in my mind when I try to get references for the library level of the school zone, for instance. And of course, Zool had an even greater influence, with its objects-brought-to-life monsters.

L'année avant, l'ovni farfelu, c'était sur Amiga, c'était Zool, le ninja trans-dimensionel. Château des Délices -- euh, zone Chuppa Chups, je veux dire -- puis monde de la musique (tiens, tiens!), Jardin Géant, Boîte à Outils et magasin de Jouets.

Oui, ce "tueur de Sonic" à très certainement marqué le terrain d'une manière plutôt décisive, et je me demande même dans quel mesure il ne figure pas également dans les influences de Michel ;)

Zool's Nth dimension feels quite similar to Rayman's world (or at least those levels based on an surrealistic version of our daily life). With its candy and music themes, I wonder to what extent it might have secretly inspired Michel Ancel and his team...

Ou alors serait-ce les Rangers du Risque (sur NES, dès 1990) ? Avec leurs niveaux à kangourous smasheurs dans une bibliothèque ? Si ce jeu figure parmi mes référence en terme de gameplay coopératif, en revanche, je ne crois pas être allé jusque là, ni même avoir jamais vu quelqu'un y jouer. Il faudra chercher ailleurs.

Oh, and just FYI, yes, I enjoyed Rescue Rangers a lot, especially due to its innovative and fun co-op play, but I'm afraid I never managed to beat the game up to the library level. So, no, this wasn't a reference for me. That's funny to note that Zool's first two levels just match Rayman's Cake and Music levels, by the way ^_^

branches/newcollide

So I finally started a new SVN branch with the collision engine modification that I sketched in the train. It's not going to be testable anytime soon, I'm afraid. The current collision engine was already abusing some "setContext(...)" calls to set static variables into GobExpression so that you can e.g. shoot things despites the eval() has no such thing in its argument. With the new "attach" and "align" features I want to develop, that becomes a huge mess of things to capture at various places in the GOB -> GOB -> area -> state -> expression call chain that happens at every collision. I bet the best move will be to extract all this context (including some of the things that are currently plain arguments) into a GobCollision structure which would have temporary lifetime (i.e. allocated on the stack) that would be passed around ...

Well, that'd be better unless the compiler is able to keep all the arguments in registers otherwise :P

Je dirais bien "assez causé, implémentons ces fameuses nouvelles collisions". Sauf qu'en fait non. Les petites modif' faites par-ci par-là dans le Boutdlard Express ne compilent pas, et si je fais ce qu'il faut pour qu'elles compilent, ça va être une véritable pagaille dans le code. Genre "la famille araignée en vacances dans une boites de spaghetti géante", voyez? J'ai une petite idée pour rationaliser tout ça sans perdre en souplesse ni (trop?) en performance. Je vous en dis plus après avoir fait le test.