Houba!

Le Marsupilami en jeu vidéo!

Okay, since you don't speak French, I guess I need to introduce the Marsupilami first. It's a fictional animal starring in some of the most popular Belgian comics of the 70s-90s. It is mostly yellow with a very long tail (about 8m for an adult) and the comics show him doing all sort of tricks with it, like lasso foes, punch nasty guys, use it as a spring to bounce higher ... I guess you've got the idea. There are 2 main marsupilamis character, one who has been brought back with heroes and act as a super-smart pet, and a wild one, who staid in the jungle in a fictional South-American country. Both like to play jokes (but aren't complete clowns), both are strong and smart and protect their loved ones. 

Distribué par Microïds, ceux qui avaient publié Nicky Boom (et plein d'autres titres auxquels je n'ai pas joué). Moi, je suis grand fan (exigeant, mais fan quand-même) du Marsu de Franquin et j'ai donc craqué pour ce titre qui pourrait presqu'être catégorisé "Donkey Kong Country Honoris Causa" tant il en reprend les codes: jusqu'aux "tonneaux-propulseurs-volants" (ici incarnés par des toucans), aux fruits piquants géants, les cavernes-défi-cachées et le dash-roulade-qui-permet-donne-un-double-saut. 

Since the 90s, there have been cartoons and video games about the Marsupilami, but usually they made a fool out of him and couldn't capture the essence of the comic character. And since I'm a huge fan of the original design and character, it was a showstopper. But hey! some French publisher added a Marsupilami title from some French studio to the Nintendo Switch store and from the teaser videos, it seems to play like a Donkey Kong Tropical Freeze DLC level. So I've lets-go-purchased it to see what it looked like.

Bref, au niveau gameplay, c'est validé. Pas aussi original que le travail de Apache Software sur Mega-Drive, mais ce n'est pas forcément une mauvaise chose: manette en main, le jeu de 1995 était grandement confus, comme si on avait voulu transposer un Sokoban en jeu de plate-forme en empruntant les morceaux manquants dans Lemmings. Pas top.

Côté esthétique, c'est du grand art! Le must de ce qu'on peut attendre d'un jeu de plate-formes 2D à l'heure actuelle. On a le choix entre trois personnages mais ils se jouent tous de la même façon. Aucun ne ressemble vraiment au Marsu phare de Franquin ni même aux bébés-marsu du tome "Le pollen du Monte Urticando". Il m'a fallu un moment pour m'y faire, mais je crois que le truc, c'est que qu'on joue avec les bébés devenus marsu-ado. Comme Franquin n'en a jamais dessinés (afaik), ça donnait la liberté aux artistes d'Ocellus Studio pour avoir un graphisme moderne, un niveau de détail adapté à la technologie utilisée et une personnalité qui convient à la narration. Bingo.

On a visual standpoint, it is a success. The environments are well-defined, characters are well-animated and their are quite matching the original creation although not looking exactly like the beloved comics. And the developers used a clever trick to get some distance with the comic: you're not playing any of the iconic grown-up marsus, nor any of the cute marsu babies starred in the 4th book. Well, actually, you're playing any of them three, but they're no babies anymore ... yet they aren't grown up yet.  They're at the marsupilami equivalent of "Son, you're getting close to be a man now" age where farmboys usually see their origin and destiny revealed and set up on a quest to save the world.

On a gameplay standpoint, this is close to DKC:TF the same way Shovel Knight is close to Megaman. The core mechanics are identical, there are a few twists here and there to make it feel fresh, although you wouldn't call it "a novel experience". And considering how the previous game from '95 failed at being fun or even entertaining by being so obscure, it is rather a good thing.

Premier élément sur lequel j'aimerais m'attarder: les "champignons" rebondissants, puisque je suis moi-même occupé à faire rebondir une branche. Restez par-dessus ces "champis", et vous rebondissez automatiquement, encore et encore, à la hauteur d'un saut ordinaire (qui n'est pas bien grande pour un marsu, celà dit). Si votre bouton de saut est enfoncé au moment du contact, vous partez pour un maxi-rebond. Le timing n'a pas d'importance. Maintenez le bouton enfoncé pendant 2 minutes et vous ferez des maxi-rebonds pendant 2 minutes.

C'est simple, c'est direct, c'est prévisible. C'est exactement ce qu'il me faut pour un niveau 1. Et c'est un des choix qui font que ce Marsu est plutôt bien adapté aux plus novices qui n'auraient pas réussi à aller plus loin que le monde 2 de Tropical Freeze (je ne parle même pas de Returns). Pas que le jeu soit enfantin (toutes les recettes de Rayman Origins pour adapter la difficulté au joueur sont reprises) mais il ne cherche pas à faire dans la Grande Quête. 3 mondes + 1 monde caché, et voilà.

From a game design perspective, there are two items I want to keep track of. The first is how easy and intuitive the bouncing elements are in the game (compared to that tricky-to-use bouncing branch in my own demo). Just stay on the thing and you'll make small bounces (about the height of a regular jump). Have the jump button held down and you'll make huge bounces. That simple. No need to press it again everytime you touch the bouncy thing (mushrooms ?). No need to time your button presses against the position of your character on the screen. Just. Hold. It. Down.

Autre élément de gameplay qui mérite qu'on s'y arrête, ce sont les anneaux-pour-s'accrocher. Aucune tentative pour habiller l'objet ici: ils sont à peu près aussi discrets que des blocs-question dans le royaume champignon. Ils s'éclairent en vert quand votre marsu est à la bonne distance et une simple pression sur le bouton d'attaque nous y accroche alors quasi-instantanément. On est ensuite tiré jusqu'à l'anneau ou on restera accroché, statiquement jusqu'à l'appui sur le bouton de saut.

Une séparation des rôles (Y=accrocher, B=quitter-et-sauter) qui est vraiment la bienvenue et qui évite les fausses manoeuvres même quand on s'embrouille dans ses boutons: appuyer sur Y à nouveau quand on est déjà accroché n'a ici aucun effet.

The game also provides an interesting answer to "how to HOOK to things". Here, hooks are plainly identifiable as such ... almost as artificial as Super Mario Bros question blocks. It gets a green glow if you're in range to trigger the HOOK mechanics. If you press the attack button, it will almost immediately (less than 50ms) reach for the hook with its tail and will then start zooming towards it along the straight line drawn by the tail. You won't leave the hook by pressing the attack button again: you'll have to use the JUMP button for that. A nice protection against accidentally leaving the hook when there's no ground to catch you.

Should there be multiple hooks in the range, the direction you indicate with the left stick will select which hook is targeted. Only that hook gets the green glow. That works most of the time, but may trap you in some of the latest levels where the hook you're leaving is falling down or about to move into spikes. Because yeah, those flying hooks will come into a good number of variations that I'll have to study later and the same mechanics are also used for the shooting birds that replace DKC barrels.

Dernière petite touche sympa: appuyer sur le bouton d'attaque pendant qu'on marche va déclencher une attaque-roulade (comme dans Donkey) alors que l'utiliser quand on est à l'arrêt déclenche un "coup de poing" avec la queue du marsu terminée par un gros noeud (sa signature dans la BD). pas de risque donc de se mettre à partir en avant avec un dash involontaire, résultat trop fréquent dans la série DKC. Ultime subtilité, mitrailler le bouton d'attaque pendant qu'on marche permet de rester dans un dash infini, qui pourrait se finir mal quand on arrive au bout d'une longue plate-forme avant un passage où il faudra plutôt s'accrocher. Et la subtilité la voilà: dans cette situation, les concepteurs ont presque systématiquement placé une ou deux caisses en bout de course. Le marsu ne peut pas rouler à travers les caisses: il se retrouve stoppé net. Et si le joueur continue son mitraillage malgré tout, marsu -- maintenant à l'arrêt -- donne un bon coup de queue dans les caisses, récupérant leur contenu, mais reste immobile malgré tout.

Final gameplay sweetness: in many places, you're invited to make a long roll by mashing the attack button. since the roll is actually a dash, you might end up doing one press too much and end up past the edge of the current platform. Hopefully, the level designers thought it wouldn't feel fair and typically end such platforms with a crate. The crate might just contain one fruit but most of all the crate cannot be rolled through. And if you happen to hit the attack button again while stopped by the crate, you'll trigger the Marsu's signature move: punch with a tail-knot, crashing the crate and opening the way.